中國玉器文化源遠流長，起源可以追溯到新石器時代，那收藏玉器的文化又是從何時開始呢？也可以追溯到上古時代嗎？

　　答案是否定的，通過對歷代文獻和圖畫的研究，我們可以直觀看到，遠在漢唐的時候，雖然使用玉器的文化已經頗成規模，但是收藏玉器的風氣尚未形成。直到兩宋年間，收藏玉器才慢慢變成民間的一種風氣。 

　　據《東京夢華錄》記載，北宋時汴梁東街北的潘家酒店，“每日自五更市合，買賣衣物、書畫、珍玩、犀玉”。到了南宋時，臨安更是出現了專營古玉的“七寶社”，出售玉帶、玉碗、玉花瓶、玉絛環和玻璃、寶石、水晶燈。

　　玉器收藏之所以能發展起來，只因兩宋距離商周秦漢已有千餘年，這就具備了收藏古物的物質基礎。而宋代的文人氣息也很發達，在文人官僚和士大夫中有一股搜集和考據古物的風氣，這是古物收藏的人文基礎。作為封建王朝的頂峰，宋代商品經濟又很發達，文人雅士養尊處優，古物收藏也就有了經濟基礎。三者互相促進，古物收藏這個概念也就水到渠成。

　　古物收藏剛興起時，範圍僅僅局限在玉器、青銅器和碑刻三個方面，研究它們的學問叫作金石學，李清照的丈夫趙明誠就是當時著名的金石學專家。在玉器收藏方面，呂大臨的《考古圖》和薛尚功的《歷代中鼎彝器款識法帖》是當時名作，各自收藏了一些漢代玉器。 

　　宋朝滅亡以後，到了元代，名士朱德潤寫了一本《古玉圖》，第一次將古代玉器通過圖錄的形式展現出來，雖然這本書規模有限，只收錄了41件古玉器，卻是古玉收藏轉向專業化的一次偉大嘗試，具有里程碑性的標誌意義。 

　　到明代之後，市面上出現了古玉鑒定的專業書籍《格古要論》、《遵生八箋》等，專門指導人們進行古玉收藏，其中包含不少識別玉器真偽的內容，也介紹了不少舊玉和古玉作偽的情況，但是關於玉器的時代劃分尚無定論，可見當時關於古玉鑒定的理論還不是非常成熟。

　　等到清代時，古玉收藏理論的最後一塊拼圖終於完成。陳原心的《玉紀》和劉心白的《玉紀補》，裡面就談了很多玉的材料、古玉的色彩、製造古玉的方法、識別方法等內容。清代的宮廷檔案裡，則根據時代，對玉器有三代玉、漢玉、唐玉、宋玉、舊玉的劃分，這標誌著玉器收藏終於全面邁向專業化和系統化。 

　　在滿清一朝，玉器收藏名家輩出，其中集大成者，就是清末著名金石學家、古文字學家吳大澂。

　　吳大澂自從同治十二年中了進士，一路官運亨通，歷任陝甘學政、廣東巡撫、河東道總督和湖南巡撫，甲午戰爭爆發的時候，吳大澂主動請纓，率軍出征，結果在關外戰敗，被革除了職位，於是吳大澂便閉門在家，潛心研究古玉收藏。 

　　之前數百年，雖然古玉收藏方面的書籍所在多有，但是一來古玉上大多沒有文字，研究常常無從下手，難度極大，二來自從唐宋以來，古玉作偽的技術發展了幾百年，已經非常完善，成品常常可以以假亂真，這就常常使得對古玉的研究寸步難行。

　　所幸吳大澂擔任陝甘學政期間，對秦漢古物多有瞭解，也通過各種渠道收藏頗豐，他對古代玉器的認識遠非常人可比。吳大澂通過對古代文獻的記載，和自己的藏品一一印證，然後再把它們一一繪製成圖，並詳細考證它們的用途和名稱，隨後裝訂成冊，號為《古玉圖考》。 

　　吳大澂在《古玉圖考》裡收錄的玉器多達220件，種類更是高達40種，遠超之前的任何一本古玉收藏專著，從內容上幾乎包含了史前到明代的所有古玉品種，通過這本書，人們第一次可以直觀地瞭解到，整個中國古代的古玉發展是一個怎樣的歷程，在這個歷程中發生了哪些變遷，從而對玉器收藏有一個系統性的認識。 

　　然後，《古玉圖考》所繪製的玉器圖案幾位精確詳實，即使器物本身有所殘缺，也不加以美化，而是忠實描述，《古玉圖考》上的玉器，器型、紋飾和比例都有精確描述，這就為他人的學習和研究提供了精確參考。 

　　最後，吳大澂在嚴謹客觀的基礎上，對許多玉器名稱做了深入考釋，如各種文獻記載的玉圭名稱有幾十種，吳大澂對照收藏玉器，將其一一辨明。《古玉圖考》裡收錄了31件玉琮，吳大澂根據它們的形狀，分別命名為大琮、黃琮和組琮，這些玉琮的名字，現在還被專家學者所沿用。 

　　雖然《古玉圖考》受時代所限，難免存在這樣那樣的不足，但它作為劃時代的巨作，影響仍然十分深遠，它代表了當時古玉收藏的最高研究水平，而且第一次把實物和文獻結合起來，開創了一條科學的研究之路，也為之後玉器收藏文化的進一步發展指明了方向。