閻立本，其外祖父是北周武帝宇文邕，其母是清都公主，其父是石保縣公、隋殿內少監閻毗，從小他便成長於貴族世家。

其父閻毗，祖父閻慶，周上柱國、寧州總管，閻毗七歲時，襲爵石保縣公，邑千戶；他長大後，儀貌矜嚴，頗好經史，能篆書，工草隸，尤善畫，為當時之妙。

閻毗被周武帝賞識，讓他做了駙馬。

而閻立本也是深得其父之繪畫技藝，其兄閻立德亦長書畫、工藝及建築工程。

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唐高祖武德年間，閻立本就在秦王李世民身邊。

到了唐太宗貞觀年間，閻立本任主爵郎中、刑部侍郎、將作少監。

像是《昭陵六駿》、凌煙閣二十四功臣、《步輦圖》、《歷代帝王圖卷》等都是出自閻立本之手。

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《歷代帝王圖卷》包含了十三個帝王的肖像：漢昭文帝劉弗陵、漢光武帝劉秀、魏文帝曹丕、蜀主劉備、吳主孫權、晉武帝司馬炎、陳文帝蒨、陳宣帝頊、陳廢帝伯宗、陳後主叔寶、北周武帝宇文邕、隋文帝楊堅、隋煬帝楊廣。閻立本很好的揣摩了帝王的性格和精神狀態。

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世人有稱『左相宣威沙漠，右相馳譽丹青』，而其中右相說的就是閻立本，但這是嘲諷閻立本以擅長丹青，卻能與有赫赫軍功的左相姜恪並立。但確實閻立本在丹青一道，有著卓越的貢獻。

閻立本逝後，陪葬唐太宗昭陵，為丞郎三品已下十二墓之一。