《柳外春耕圖》（見圖）系沈周晚年之作，紙本，38.7×60.2厘米，美國堪薩斯納爾遜美術館藏。整幅畫面清雅淡宜，環繞擁擠的樹木，加上Z字型的木柵，圈出一小方空曠的菜地，以凸顯人物的存在感；水鄉江南，有些樹木終年不落葉，唯獨柳樹不同，依然遵循著枯榮的規律。圖中柳樹新芽還未鼓苞，但柳條似乎在漸漸翻身，變得柔軟、輕盈，圖中柳樹佔據較大空間，向我們傳遞著一個信息，這是早春。三個人物，姑且稱之為菜農，一個弓腰除草，另外兩個一邊施肥，一邊交談，其樂融融。 

　　春種、夏長、秋收、冬藏，這些都是先人得出的認知和結論，特別是春種，位於四者之首，假如沒有春天的播種，就沒了秋天的收穫，很難想像飢餓下的人們該如何生存下去，所以自古春耕就是大事。敦煌莫高窟第296窟《善事太子故事之春耕·北風》載，周時春耕前，周朝天子會親率眾諸侯祭祀天地，而後帶頭移步荒野，扶犁耕田。古詩詞裡有關春耕的句子舉不勝舉，如“布谷聲聲勸早耕，春出撲撲趁初晴。”“微雨眾卉新，一雷驚蟄始。田家幾日閒，耕種從此始。”我國地域遼闊，各地春耕時間有差異，但總體上是以驚蟄為起點，從此開始春耕生產。筆者曾把驚蟄的兩把利劍“雷聲”和“閃電”分別比喻為“掛在天幕的鈴聲”和“人世間最骨幹的美人”，因為它們的到來，才使得世間有了蔥綠和五彩繽紛的花朵；才使得人們的腳板開始發癢，於是走出房舍，去田里播撒下希望的種子。 

　　我們再談沈周《柳外春耕圖》，按理春耕應是大春耕，也就是扶犁鞭策耕牛的那種大田作業，為何他筆走偏鋒，落筆於“菜園”呢？若把眾人的春耕畫卷：人多、鳥鳴、牛叫、鞭響……歸類為“鬧春耕”的話，那麼沈周的這幅春耕圖，就顯得文雅、舒適和安靜，有一種與世無爭且又很實在的感覺，筆者把這種春耕圖歸類為“靜春耕”。“鬧春耕”表達的是宣洩、張揚；而沈周的“靜春耕”則表達的是避世、自愉、憐憫。蘇州太倉人王世貞是明代文學家、史學家，他在《弇州續稿》卷四十六《古今名園墅序》裡有這樣的表述：“余棲止余園數載，日涉而得其概，以為市居不勝囂而壑居不勝寂，則莫若托於園，可以暢目而怡性。”蘇州乃園林城市，歷史久遠，譽滿世界，看來名士自古就鍾情於園林的不“囂”、不“寂”，怡然自得其間。沈周的《柳外春耕圖》興許就是某個園林一角，春天裡他踱步於此，偶遇三位春耕者，他們不是忙於春耕，而是悠然自得，似乎在促膝談心，於是這種場景契合了沈周的心境，他在心裡就有了創作的衝動，便成就了這幅流傳於世的《柳外春耕圖》。 

　　沈周的別樣春耕圖，“靜”的畫外音是“動”的世界，這需要觀者閉上雙眼，去體味春天裡的耕者、犁和牛……