古錢幣在中國的歷史可以追溯到春秋戰國時期，當時黃金白銀這樣的貴金屬通貨，普通百姓無法接觸，因此古錢幣的作用十分之大。過去的古錢幣，與我們現在的紙幣相比，也是有一定面值的，但是一般不會標注在上面，而是根據錢幣的重量、尺寸來換算，比現在的紙幣要複雜，並不可靠。

南宋寶慶元寶小平背漢月

首先，小平錢是古錢幣最普通的形制，就是通常意義上的一文小錢，又稱平錢，它是使用古錢幣時代的最小貨幣單位，其直徑約2.4-2.5厘米，重約3-4克。據史料記載，唐代貞觀時期，36個小錢就可以買一石米，換算一下後，我們發現，一個小錢可以買到1.64公斤大米，折合3.28斤大米，夠五口之家吃一天的。

金代天眷元寶折二篆書

宋代之前，中國沒有紙幣，漫長的封建年代，老百姓就依靠古錢幣過日子。那麼1000枚古錢幣就是一貫，約0.8公斤重，如果隨身攜帶10貫古錢幣，那麼其實負重很大。所謂「腰纏萬貫」，就相當於800公斤重的古錢幣，就算是孔武有力，也無法難懂，因此這純是屬於誇張的修辭手法。

金代泰和重寶折三

所以，對於普通百姓來說，較大面值的古錢幣是必須的。上面所說的平錢亦稱小平錢、折一錢，直徑一般在2.3厘米左右(參考數據)。而折二錢即當二行用錢，也就是指1枚當2枚小平錢 ，直徑一般在2.8厘米左右。折三錢即當三行用錢，直徑一般在3.1厘米左右。折五錢即當五行用錢，直徑一般在3.8厘米左右。當十或稱折十，即當十行用錢，直徑一般在4.4厘米左右。

北宋聖宋通寶當五篆書

金代泰和通寶折十

不過，問題隨之出現，在某些特殊因素的驅使下，統治者會減重鑄幣，如果有私鑄，那麼減重的現象會更加嚴重。不僅小平錢減重，折二、折三、折五、折十錢都紛紛減重。由於古錢中大部分都只有年號而不標注面額，百姓們只能根據尺寸和重量去判斷錢幣的面值，減重甚至鑿邊等減重行為，使得百姓無可奈何，只好紛紛放棄使用古錢幣，繼續用實物進行交易。