在古代，玳瑁是作為一種異域貢品來到中國，當然使用它的人並不知曉其確切來歷，只曉得這種質地晶瑩剔透、花紋清晰美麗的物品來自蓬萊仙海。所以在東方人眼中，玳瑁不是深海爬行動物背上堅硬的龜殼，而是吉祥長壽、辟邪納福的象徵。或許因為沾染了蓬萊三山的仙界榮光，玳瑁製品深得歷代皇室貴族、富豪人家的喜愛。

　　玳瑁鱗片，色澤柔和明亮，用它做成的工藝飾品光彩奪目，寶氣華盛，品位高貴典雅，這在歷史上不乏有非常精確的記載。我國取材於東漢故事的古代“長詩之聖”《孔雀東南飛》中，就有“足下躡絲履，頭上玳瑁光”的詩句，可見當時玳瑁已經作為女性飾品被廣泛使用；唐代女皇武則天就曾使用過玳瑁手鐲和耳環等，由於材質易受蟲蛀，保存不易，我們已經無法看到比較久遠的玳瑁製品，但從唐代諸多有關玳瑁的描述中，可以想像武則天玳瑁手鐲及耳環的華美。宋代人對玳瑁更是喜愛有加，曾仿照玳瑁殼的花紋和色澤，創燒出漂亮逼真的玳瑁斑黑釉瓷，這類瓷器中最為精絕的是南宋吉州窯天目釉。進入明清以後，海外貿易及遠洋漁業的發展使得大量玳瑁進入普通人的生活中，並且品類比較廣泛，上至宮中后妃所戴首飾，下至文人雅士的書房文玩，諸如小插屏、花瓶、香薰、筆筒、筆桿、印盒、眼鏡盒、眼鏡架，乃至歌伎舞女所用的手鐲、扇子、脂粉盒等，均有用玳瑁製作者，很多傳世的精品玳瑁即為這個時期製作。清朝慈禧太后生前用過的玳瑁梳子、扇把、發卡，以及宮中嬪妃所戴的玳瑁嵌寶石指甲套，今天在博物館中仍能看到；明末清初號稱“秦淮八艷”之一的歌伎董小宛遺留下來的玳瑁桃花扇，雕飾精美，為稀世孤品，更是為人們所稱道。