印璽的年代判斷依據，大致可從材質、形制、款識、印文內容和特殊標識等幾方面著手。

材質

戰國時期的古璽用玉作為材料不受限制。秦統一天下，規定天子才可以用玉，別人不能用玉。從秦到清代，據文獻記載，皇帝印用玉，玉是帝后印專用的材料，百官印是不能用玉作材料的。

百官印基本上是銅的，也有一些是金的或者是銀的。根據漢書等史籍記載，漢武帝規整印章制度時，用金作為印材的，僅限於王、侯、太子、貴人、丞相、太尉、大司馬、大司空、太師、太保等高官，還有賜給少數民族的王印，如鮮卑、匈奴的王印。東漢用金作印材的範圍基本上跟西漢相同，但個別的也有使用金印的。所以，從歷代來看，金印一般只限於高官。魏晉時期用金作印材的範圍逐漸擴大，傳世的許多將軍印是鎏金的。金印到了隋以後幾乎看不見了。西漢的制度，二千石以上的高官才能使用銀印。魏晉南北朝時，史載四品、五品以上的高官都能使用銀印，範圍擴大了，但目前所見的南北朝時期的將軍印中，沒有銀印，有人認為史籍記載有誤。現在我們所看見的歷代官印、私印基本上都是銅的，用銅的官印範圍最廣，從漢代開始一千石以下的官吏都用銅印。明中期石章使用普遍，私印基本不用銅了，但官印仍然是銅的。

形制

主要指印體形狀、大小、厚薄、鈕式等。

歷代印璽的印體以方形的居多。總體來看，先秦到魏晉南北朝時期官印，印面大多為2~3cm見方，很少有超過3cm的。到隋唐時印體變大，印面一般在5cm見方以上，個別大的超過10cm。還有一種方形印並不正方，而是一邊稍長一點，這種印主要見於秦代，唐以後也有這種現象，但印體變大了。長條形的印，漢以前也有，但主要是在唐以後，尤其是在宋元明時，關防、條記多用此形式。半通印即正方之半，主要是在魏晉南北朝以前跟通關印配合使用，由地位比較地下的地方官吏使用。隋唐以前的通關印基本上是2~3cm見方，隋唐以後達到5cm或更大。為什麼印璽的印體會增大呢?主要是有與歷代度量衡的單位值發生變化。歷史上的單位值，不管是長度、重量都在變化。同為「方寸大」，絕對值卻不一樣，漢在2cm之間，隋唐以後達到5cm或更大，越往後絕對值越大。古代的八尺相當於現在的五尺多一點。這種變化，乃官府增加賦稅所致。古代多以實物如絲帛麻布五穀等納稅，以長度、重量、容積作為計量單位。官府為了多徵稅，在不改變計量單位的情況下，不斷增大絕對值。印台的厚薄也類似這個情況，總的趨勢是從薄到厚，秦代的官印印台厚度0.3~0.6cm，漢代0.6~0.9cm，魏晉南北朝時1cm，北朝時多於1cm，後超過2cm，最後達3.4cm。

與印的大小、厚薄比起來，印鈕的形式對於判斷印璽的年代更為重要，因為印鈕是最富於變化的。

鼻鈕，是最早出現、最為常見、沿用時間最長的鈕式，從戰國到明清都有。戰國時期的鼻鈕是弧形的小環，可以穿帶。秦規定皇帝的印用螭虎鈕，除皇帝之外，百官印都用鼻鈕。秦印鼻鈕一般呈窄面的環狀，一種是鈕邊比較薄，印背有台，成壇狀的，流行於秦;一種是鈕邊比較後，鈕呈條狀，印背平，印邊直的，流星於秦到西漢文景時期。西漢鼻鈕主要用在半通印上，仍然成窄面的環狀。東漢時期，鼻鈕變厚，呈厚邊環狀，鈕邊厚度在0.3cm以上，穿孔較小，印體較厚。東漢中晚期到晉，鈕面變窄，十六國南北朝時期，鈕面更窄，印台高達，鈕與印台不成比例。鼻鈕從戰國弧形小環，到秦代呈窄面的環狀，一直到西漢早期仍如此，東漢中後期鈕邊增厚，穿孔變小，南北朝後期發展呈碑狀。

瓦鈕主要流行與西漢景帝到東漢早期，其特徵是鈕面寬，邊薄，就像一塊瓦蓋在上面，這是漢印最常見的鈕式。以後歷代鈕也有作這種形狀的，後期鈕邊增厚。

現存最早的鬼鈕官印是馬王堆漢墓出土的「長沙丞相」印，「軑侯之印」。在漢代，龜鈕只能是二千石以上的官員用，部分秩比二千石的銅印也用龜鈕。龜鈕根據其時代早晚，龜的形狀也不一樣。西漢文景時期是龜鈕最早出現的士氣，那時龜首短，龜身俯伏，四腿刻鑄不清晰。漢武帝以後至東漢早期，龜首微伸，四腿刻鑄清晰，爪向外呈半立狀，背或圓、或後部隆起，龜甲形狀清晰，上多飾六角紋。這時期為龜鈕官印中鑄造最精良的。東漢時期龜鈕與早期相近，但龜身背平而略長，不像西漢早期背是圓的，簽退的兩個爪外向，後退屈曲但爪不外向。東漢晚期、魏晉十六國、南朝，龜首長且向斜上方伸出，龜身俯伏而長，背紋簡單，或直紋，或圓圈紋，光素者也不少。北朝，龜身巨大，四腿呈立狀，龜首粗壯，大多平伸，龜甲形式多樣，有的呈板塊狀，稜角分明，隋唐以後龜鈕消失了。龜鈕有這麼幾個階段，一開始，龜首縮在裡面，看不清楚，龜身爬在印台上面，四條腿分不清，到後來逐漸發展到分清腿爪，腦袋由小變大，逐漸前伸，到了最後，龜站立起來。

蛇鈕主要見於漢初很短一段時間，大多出現在田字格印上。漢王朝賜給少數民族首領的官印上用的用蛇印。

魚鈕多見於高祖、文景時期。

駝鈕，多用在東漢至兩晉十六國時期中央王朝頒發給少數民族的官印上。東漢時比較實，駱駝體型粗壯，駝峰、嘴、眼、鬢毛乃至遍體駝毛的刻鑄都比較清晰。魏晉時期造型單薄，有的駝峰基本沒有了。

印鈕在隋唐以前式樣較多，較複雜，具有等級官秩的意義。隋唐以後，樣式簡單，作為等級的標誌已經淡薄了。從藝術角度看，隋唐以前更富於藝術性，隋唐以後更注重實用性。