折扇是中國發明的嗎？折扇最早出現於公元五世紀的中國南北朝時代，《南齊書》上說：「褚淵以腰扇障日。」，「腰扇」據《通鑒注》上的解釋「即折疊扇。」

源於漢代說

《漢書》記載：「然敞無威儀，時罷朝會，過走馬章台街，自以便面駙馬。」有人據此推斷，便面是折扇。理由是「駙馬」是揚鞭抽打馬，所以才要合攏折扇才能趕馬。另一說「駙馬」是輕撫、輕拍。《史記·吳王濞列傳》：「因駙其背」。《三國·魏書·武帝紀》：「駙手歡笑」。

唐代人顏師古為之作註：「便面，所以障面，蓋之類也。不欲見人，自以障面，則得其便，故曰便面，亦曰屏面。今沙門所持竹扇，上褒平而下圓，即古之便面也。直到唐朝僧人依舊在使用。「屏攝之位，壇場之所。」三國吳韋昭注說：「屏：屏風也，攝：形如今要扇。」也就是多面折疊的屏風，這樣就已經很明白：要扇就是重疊著可以打開的的疊扇，它在中國漢朝就很普及了。

《後漢書·章帝紀》：「功烈光於四海，仁風行於千載。」晉代袁宏為東陽守，謝安授以扇贈行，宏答曰：「輒當奉揚仁風，慰彼黎庶。」此後，「仁風」也作為扇的雅稱。《幼學瓊林·器用》：「劍有干將鏌（左?右耶）之名，扇有仁風便面之號。」《天竺曲女城本紀》中也有類似的表述：「初，胡徹王 學仁風於東土，忽一日，雷電大作，風雨交加，霞光漫天，恆河泛波。一金人乘大火球從天頂之星而降，持一折扇。以手撫王頂，曰：「善哉，撫爾犬首」」遂歸去，終不復還。 王得此折扇，以為至寶，置於香爐中熬製七七四九天，得魔芋荷葉粥，飲之，遂成大寶，登頂極樂。

扇子又有涼友之號。涼友 ，宋代陶谷《清異錄·器具》：「商山館中窗頰上有八句詩云：『淨君掃浮塵，涼友招清風。』淨君涼友，是指帚與扇明矣。」