西夏是中國11-13世紀在西北建立的大夏國的別稱。西夏作為當時中國的第三大勢力，在西北地區稱霸兩個世紀，前後共歷十個皇帝。西夏前期與北宋、遼朝對峙，後期與南宋、金朝鼎足，在中國中古時期形成複雜而微妙的新「三國」局面。西夏不僅創造了轟轟烈烈的民族歷史，繁榮了豐富多彩的民族文化，對北宋、遼國，南宋、金國以及回鶻、吐蕃的關係也產生了重大影響，甚至起到制衡作用。
中國有後朝纂修前代歷史的傳統，但元朝作為遼、宋、夏、金朝的後朝，卻僅修了《宋史》、《遼史》、《金史》，而沒有修夏國史，這就使很多西夏歷史資料未能通過正史保留下來。
西夏王朝由黨項族建立，就像契丹之於遼國，女真之於金國，那麼中國歷史上的黨項族到底是何來歷？
黨項族有久遠的歷史，編纂於7世紀中葉的《北史》、《隋書》以及後來的《舊唐書》等對黨項族都有記載，認為黨項族是漢朝西羌之別種，魏晉之後慢慢強大起來。

早期的黨項族主要分佈在青藏高原的東部地區，即今青海省東南部、四川省西北部的廣袤的草原和山地間。西部為吐蕃，西北部為吐谷渾。當時黨項族已經有很多部落，每一部落為一姓，其中以拓跋部最為強大。那時，黨項族還處於原始社會的晚期。唐初，黨項族拓跋部首領拓跋赤辭歸唐，被任命為西戎州都督，賜以唐朝皇室李姓。

7世紀吐蕃勢力不斷壯大，後來黨項族直接受到其強大勢力的擠迫，散居在今甘肅南部與青海境內的黨項部落，於8世紀初期不得不請求唐朝允許，陸續北上內遷，從而拉開了黨項族民族大遷徙的序幕。
在當時的交通條件下，這樣大規模的族群，要扶老攜幼，趕著牛羊等牲畜，攜帶著帳篷，越過像秦嶺、大巴山這樣崎嶇難走的山路，是多麼艱辛，需要多大的勇氣！然而這個民族堅持下來了，他們在唐朝的支持下找到了新的居住地，並在此發展壯大起來。唐朝把原設在隴西地區的靜邊州都督府移置慶州（今甘肅省慶陽），以黨項族大首領拓跋思泰任都督，領12州。

8世紀中葉，唐朝爆發安史之亂，吐蕃進而奪取河西、隴右之地，這些地區的黨項部落再一次東遷到今陝北一帶。一些黨項部落曾幫助吐蕃攻打唐朝，致使長安陷落。中唐以後，大部分黨項人分佈在今甘肅東部、寧夏和陝西北部一帶，在新的地區繁衍生息。

唐末黃巢率領的農民起義軍攻入唐都城長安，黨項族首領宥州刺史拓跋思恭與其他節度使響應唐僖宗的號召，參加鎮壓黃巢義軍，收復長安，這是黨項族第二次到達西安。這次他們為唐朝立下了大功。拓跋思恭因功被封為定難軍節度使，再次被賜李姓，管領五州，治所在夏州（今屬陝西省靖邊縣），此地原是東晉十六國時期赫連勃勃所建大夏國的都城，據說築城時在其特有的夯土中加灌糯米汁，城牆極為堅固，勁弩難入。

從此黨項族開始了事實上的地方割據。五代時期，夏州黨項政權先後依附於中原的梁、唐、晉、漢、周各朝，並在與鄰近藩鎮縱橫捭闔的鬥爭中，勢力不斷壯大。
後來在黨項族首領李繼遷、李德明、李元昊祖孫三代的領導下，奪取了更大的城池靈州，又在懷遠鎮的基礎上建立了自己的首都（今寧夏銀川市），西向佔領了河西走廊，終於在1038年正式建立了與宋、遼鼎立的大夏國。
西夏領土轄今中國寧夏、甘肅大部，陝西北部，內蒙古西部和青海東部的廣大地區。這一地區自唐朝後期至五代、宋初一直處於多民族、多政權爭奪之中，戰事不斷，動亂不已，生產力遭到嚴重破壞，人民生活在動盪不安的社會之中。

公元9世紀末，黨項族從西南方遠道遷徙到這裡，逐步壯大，自李德明時期又佔領整個河西地區，確立了西夏的版圖基礎。西夏統治者在境內採取了積極的措施，發展經濟和文化，使原來這一相對落後地區的生產力水平有很大提升，確立了西夏在中國歷史上的地位。

特別值得提出的是，西夏統治者選擇位於銀川平原賀蘭山下的懷遠鎮（今銀川市）為都城，建成後升為興慶府（後改為中興府）。興慶府有灌溉之利，農業發達，交通便利，在西夏時期發展成為當時中國西安以西最大的都會。那裡有皇宮、宗社、衙署、學校、寺廟、街巷，西部賀蘭山下有西夏帝陵。這裡不僅是黨項族、漢族、吐蕃、回鶻等各民族共居的多民族城市，也是接待宋朝、遼朝、金朝使節的大城市。可以說，西夏時期造就了現在的西北重鎮銀川市。
    蒙古軍隊武力滅亡西夏時，西夏文物典籍遭到大規模破壞，很多關於西夏的歷史文化也就深埋在歷史塵埃之中，使西夏變得朦朧而神秘。儘管人們可以通過宋代史書以及元代編修的《宋史》、《遼史》、《金史》中關於西夏粗疏的記載，大略瞭解西夏的梗概，然而比較詳細的情況就無從說起了。
從1038年李元昊稱帝開始，到1227年被蒙古消滅，西夏一共存在了將近200年，在這其間有沒有出現過特別值得一提的帝王？西夏自元昊算起，共有十代皇帝，其中有幾位皇帝不僅在西夏時期業績突出，在中國歷史上也應有一定地位。

第一位是文韜武略，開闢兩百年皇朝基業的元昊。

西夏第一代皇帝景宗元昊，雄才大略，稱帝立國，與宋遼抗衡，指揮與宋朝三次大戰役：三川口、好水川、定川寨之戰，都取得勝利，使宋朝損失慘重。在定川寨之戰後，宋朝宰相呂夷簡驚恐地說：「一戰不及一戰，可駭也。」這些戰例已被列入中國戰史的典型。隨後他又審時度勢，與宋朝和解，訂立「慶歷和盟」，這一和盟使當時的中國重新劃定勢力範圍，形成了新的政治格局，在中國大地上出現了新的、互相承認的三國，出現了三個皇帝。元昊是為西夏奠基、發展的代表人物。

第二位是少年力挽狂瀾，擒殺謀朝篡位權臣奸黨的毅宗諒祚。

西夏第二代皇帝毅宗諒祚襁褓即位，15歲時便不畏強臣、智勇兼備，設計殺死陰謀篡國奪權的權臣沒藏訛龐，力挽狂瀾，親自掌政。這比清朝康熙皇帝逮捕專權的鰲拜時還小一歲。他也和康熙一樣，傾慕、學習漢文化，尊崇漢禮、漢學。他經常率兵打仗，親冒矢石，後在戰場上受傷，英年早逝。

第三位和第四位是重視文教，在位時間很長的崇宗和仁宗。

西夏崇宗乾順3歲繼位，16歲親政。他重視文教，大力發展儒學，建立學校，設立培養人才的養賢務，在西夏文化史上起到劃時代的作用。其子夏仁宗仁孝，在金朝支持下，一舉誅殺了企圖分國篡權的權臣任得敬及其黨羽，後由著名宰相斡道沖輔佐，繼續其父政策，提倡文教，實行科舉，修訂律令，校印佛經。他更加重視以儒治國，尊孔子為文宣帝。

在漫長的中國封建社會中，從唐朝至清朝，對孔子代有封謚，都封其為文宣王，唯有西夏的仁宗朝尊為文宣帝，這是中國歷史上對孔子空前絕後的尊號。這一崇高尊號的封謚發生在西夏，證明西夏統治者已經把儒學視為最重要的統治思想。

中國歷史上，漢武帝劉徹在位54年，清世祖康熙在位61年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝。西夏崇宗在位54年，創造從漢武帝至清世祖1700多年間在位時間最長的記錄。而崇宗的兒子仁宗仁孝也在位54年，父子二人連續在位108年，創造了中國的歷史之最。他們二人在位時間長，反映當時西夏約一個世紀的時間大體安定，在中國歷史上也不多見。

與同時代的王朝相比，地處中原的宋朝歷史文獻和文物十分豐厚，更有《清明上河圖》這樣精美寫實的社會風俗畫；與西夏同為少數民族王朝的遼國、金國，也因有大批文獻可徵，有眾多文物可鑒而顯得具體生動。而西夏社會甚至比起一千多年前的唐朝、兩千年前的漢朝，也顯得面目模糊，是資料的稀缺使我們覺得西夏好像是那麼遙遠和陌生。

其實宋朝也有一些專門記載西夏歷史、社會、軍事的書籍，如《西夏須知》、《羌爾雅》、《夏國樞要》、《治戎精要》等，但很遺憾，這些文獻大多沒有保存下來。只有王稱所作《東都事略》中有兩卷專門記載西夏事跡，有幸流傳至今，可謂鳳毛麟角。假若記載西夏社會的著述都流傳至今，西夏社會的面貌當不會像現在這樣神秘難解。

西夏主體民族黨項族在西夏滅亡後，歷經元、明逐漸融入臨近民族而消亡，其歷史文化更少人問津。黨項族的語言、文字也隨著民族的消逝而成為死語言、死文字。