連環畫也叫“小人書”、“回回圖”，是我國極富傳統的一種藝術形式。《辭海》中稱：“連環畫是用多幅畫面連續敘述一個故事或事件發展過程的繪畫形式”。連環畫歷史悠久，淵源可以追溯到公元以前。據史料記載，早在春秋、戰國時期的青銅器上，就有記載攻戰事跡的連環畫。連環畫在兩漢魏晉時期形成，明代有了進一步發展，到清末民初更加成熟，真正繁榮於新中國。連環畫的誕生實現了圖書由文字符號向視覺形象的轉變，是造型藝術和文學藝術的完美結合。其特點是圖文並茂、形象生動、文字簡練、情節曲折連貫，並集文學、繪畫藝術於一身，是人民大眾喜聞樂見的文藝作品形式之一。

從連環畫的發展史看，隨著時代的發展變化，連環畫走過了一個跌宕起伏的曲折歷程。新中國成立前，連環畫技法不成熟，印刷也比較粗糙，加上社會動盪，連年戰爭，連環畫創作與出版受到了壓抑。全國解放後，迎來了連環畫創作與出版的新生。1950年至1965年，是連環畫發展的第一個黃金時期。這15年中，中國遠離了動盪和戰爭，社會穩定為連環畫的發展提供了大環境。當時電視還是空白，電影由於成本高，題材有限，不能大量製作，不能滿足群眾的需求。在影視文化沒有成熟之前，留下了這一大塊市場和文化娛樂空間，給連環畫的發展提供了土壤。同時，國家採取了對連環畫出版的鼓勵政策，並對連環畫出版單位進行了重組。上海一批私營出版社合併為新美術出版社，後又與華東人民美術出版社合併成立了上海人民美術出版社。1950年成立了大眾圖畫出版社，後來更名為人民美術出版社。這兩家出版社的成立具有重大意義，後來的精品連環畫多數是由這兩家出版社出版的。20世紀50年代中後期，一大批精品連環畫開始進入市常如優秀畫家凌濤等人創作的《三國演義》問世，引起社會廣泛關注。優秀畫家任率英等人創作的《水滸》受到廣泛好評。優秀畫家董天野等人創作的《紅樓夢》大受歡迎。還有《岳傳》、《楊家將》、《穆桂英》、《山鄉巨變》、《林海雪原》、《鐵道游擊隊》等也令人賞心悅目。在題材容量大、篇幅長的好作品不斷湧現的同時，單冊的連環畫也不示弱，優秀作品層出不窮。如華三川的《白毛女》、王弘力的《十五貫》、劉繼鹵的《武松打虎》、程十發的《膽劍客》、顧炳鑫的《渡江偵察記》、毅進的《鋼鐵是怎樣煉成的》、費聲福的《風暴》等深受讀者喜愛，好評如潮。連環畫在國際文化交流中也顯示了它的重要作用，在1959年萊比錫國際圖書展覽會上，我國的連環畫獲得金獎，為祖國爭得了榮譽。1963年，舉辦了全國第一屆連環畫評獎，共有53部美術作品、27部文學腳本獲獎;其中賀友直的《山鄉巨變》等六部作品獲繪畫一等獎。連環畫的大量出版，佔領了文化市場，成為當時最有影響的大眾文化讀物。

1966年至1976年，是“史無前例”的“文革”時期，在這10年動亂中，連環畫的創作和出版遭到了毀滅性的打擊，大眾文化市場幾乎成為一片空白。到1970年幾乎沒有連環畫出版。在周恩來總理的一再關懷和督促下，才開始恢復連環畫編創，1972年開始小量出版。後來為了配合政治需要，又出版了一些連環畫，但題材狹窄，人物形象臉譜化。如《廣闊天地煉紅心》、《孔老二的罪惡一生》、《紅色路線》、《艷陽天》、《西沙兒女》、《閃閃的紅星》、《騎白駿馬的人》、《大雁齊飛》等。“文革”連環畫最出名的是《紅燈記》等8個樣板戲，當時這些連環畫版本很多，時代特徵很強，大都是舞台人物形象的臨摹，這個時期的連環畫創作從總體上是一個大的倒退。

1977年至1985年是中國連環畫創作與出版最繁榮的時期。“文革”後，正確的思想路線的恢復，使得文化藝術生產力得到空前解放，連環畫創作與出版重現生機，一大批優秀的連環畫再次佔領了文化市常如《人到中年》、《西安事變》、《夢中緣》、《暴風驟雨》、《高山下的花環》、《小二黑結婚》、《戰爭與和平》、《八仙鬧海》、《淮海大戰》等。在繪畫本大量出版的同時，電影版連環畫也開始出版，到20世紀80年代初得到了空前發展，一大批中外著名的電影以連環畫的形式進入了千家萬戶，受到了大眾的歡迎。主要的電影連環畫有《百萬英鎊》、《葉塞尼婭》、《未來世界》、《蝙蝠》、《忠誠》、《巴黎聖母院》、《追捕》、《走向深淵》、《海外赤子》、《廬山戀》等。連環畫的空前繁榮使得印量急劇擴大，據統計僅1980年全國出版連環畫達1000餘種，印數4億余冊。1981年舉辦了全國第二屆連環畫評獎，《白毛女》、《十五貫》等共110件作品獲獎。1986年舉辦了全國第三屆連環畫評獎，共有123件作品獲獎。

從20世紀80年代後期開始，連環畫逐漸陷入沉寂時期。隨著改革開放的深入，人民文化生活質量的不斷提高，影視、報刊的迅猛發展，連環畫受到了前所未有的挑戰和衝擊，尤其是受國外卡通漫畫的影響，連環畫這門“國粹”藝術，竟然在輝煌了近半個世紀後突然“休克”。就是在這種情況下，20世紀90年代初期一部可以永留連環畫史冊的巨作——《地球的紅飄帶》(沈堯伊繪)，又為日益落寞的連環畫市場打了一劑強心針。

連環畫題材非常廣泛，主要有古典文學名著題材、神話傳說題材、現代題材、外國題材、科幻題材等。連環畫的藝術表現形式多樣，主要有線描連環畫、素描連環畫、水墨連環畫、木刻連環畫、漫畫連環畫、彩色連環畫、電影連環畫等。連環畫的版本包裝不一，主要有平裝、精裝、線裝和20開本、48開本、60開本、64開本等。

中國連環畫藝術是扎根民族的傳統藝術，也是世界上獨具特色的藝術門類，更是一部反映中國歷史的圖畫史料。它是一門在社會主義新中國最受群眾歡迎的讀物，也是擔負精神文明建設的一種最佳載體。在它的發展中，造就了一大批藝術卓著的畫家，也影響和教育了幾代中國人。連環畫的產生、發展、輝煌到衰落是時代發展的必然，先進的文化載體必然要取代落後的文化載體。當一種文化載體被歷史淘汰以後，其使用價值和現實價值降低，而收藏價值和歷史價值都大大上升。過去、現在乃至將來，我們對連環畫的懷念情結和精神烙印是抹之不去的。我們期待著連環畫走出困境，煥發新生。

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