元代符牌承襲了遼金時期的符牌制度，且更具草原文化特色，由於其形質、功能不同，類型較為多樣。「海青牌」為元代驛使佩戴的高級牌符，僅限於通報緊急軍情，海青即海東青，是一種迅猛的鷹隼，海青牌取其飛翔迅捷之意，表示傳遞信息的疾速。
元代符牌的功能
　　元代符牌依照功能大致可分為三種，身份證明，賞賜獎勵，傳驛信物。

　　符牌作為身份標識，一般多用金銀牌，以不同形質來區別佩戴者的官位大小、級別高低。《元史》卷十七有這樣的描述：梁會官職為吏部尚書，佩以三珠虎符，陳孚為禮部郎中，則佩金符。《元史》卷一百二十兀魯台傳記他為武略將軍，佩銀符，後來「攻樊城有功，換金符」。《元史》卷一百五十二曾記載：張晉亨謝受皇帝賜其金符，理由是他認為虎符是國之功勳所持，其將領已配虎符，再受則亂國制。帝益喜，改賜璽書、金符。《蒙韃備錄》中有這樣的記錄：成吉思汗時期，金牌持有者非勳即貴，持牌猶如持聖旨，行事方便，形為兩虎相對，故名虎頭金牌，。再就是素金牌與銀牌，均刻有：「天賜成吉思汗皇帝聖旨，疾」字樣。《黑韃事略疏證》曾記錄：在窩闊台時期，平金、銀牌及虎頭金牌帶者為韃人。《元史?百官志》中對不同官級的配符有詳細介紹：中萬戶配以從三品虎符，管軍五千以上。配正四品金牌予其副萬戶。下萬戶配以從三品虎符，管軍三千以上，從四品金牌配予其副萬戶。其官皆世襲，有功則升之。管軍七百以上之上千戶，所配為從四品金牌，其副千戶則配正五品金牌，中千戶則配以正五品金牌，管軍五百以上，其副千戶配從五品金牌，而管軍三百以上者皆配從六品銀牌，上萬戶府正五品，中萬戶府從五品，俱金牌，下萬戶府正六品銀牌。下百戶所百戶一員從七品銀牌。」元代「牌符」，依官級而分配，其中虎頭金符配於三品，四、五品則配素金牌，銀牌則配於六、七品官員。《元史?兵制》記載道，虎型金符配於萬戶，明珠鑲嵌於牌首，數量有三珠，雙珠，單珠之別。這些史料反映出，不同形質的牌符代表官員的不同身份等級。由於元代空前遼闊的疆域以及多民族統一的特殊歷史背景，符牌作為賞賜獎勵的用途也就更為頻繁，元朝在建立及管理過程中為了統一各地區、各民族，收服少數民族、安撫民心、取信於民，符牌以其獨特的功效發揮著表獎功績的歷史作用。《元史》曾記錄到：太祖時期有十金符，十九面銀符賜予夔州路行省楊大淵，以獎其部下，世祖四年時，將璽書，金、銀符賜予來附十一族，十七年時，各賜虎符、金符於總管張?，千戶羅壁，以彰其平定之功，成宗三年時，賜虎符於來貢國世子。文宗二年「雲南威楚路之蒲蠻猛吾來朝，願入銀為歲賦，詔為置散符一及土官三十三所皆賜銀符」。牌符又代表獎勵，其功用譬如近代以來的勳章、獎牌等，多為君主賜予臣子或將領授予部將。符牌作為信物是它最原始的功能，中國自古以來就講究誠信，誠信是對人提出的內在要求，不受外物限制，而符牌的產生便是對人類在誠信上約束的外在限制。《元史?兵志?站赤》中有「驛，傳之譯名也，蓋以通達邊情布宣號令……，凡站，陸則以馬、以牛、或以驢、或以車，而水則以舟，其給驛傳璽書謂之鋪馬聖旨。遇軍務之急則又以金圓符為信，銀字者次之」。又《經世大典?站赤》序云：「站赤者，國朝驛傳之名也。凡站，陸則以馬以牛，或以驢，或以引車，水則以舟。其應給驛者皆以璽書。而軍務大事之急者，又以金字圓符為信，銀字者次之。其符信皆天府掌之，其出給在外者，皆國人之為官長者之主，他官不得與也。」傳遞聖旨與通報軍情而取信於驛站是符牌的一大功用，且均用圓牌。

元代符牌的分類及用途
　　從形制上來看，元代符牌分為長牌和圓牌，依照級別長牌又可分為虎頭金牌、素金牌、銀牌、以及特製種類。
　　一類是三品以上所佩帶的「虎頭金牌」。虎頭金牌即取「虎符」之義，在牌子上方刻有雙虎相向圖案。《元史?兵志》中說：「萬戶佩金虎符。符趺為伏虎形，首為明珠，而有三珠、二珠、一株之別。千戶金符，百戶銀符。」趺就是「螭首龜符」的趺。是說符座成伏虎的形狀。《蒙韃備錄?官制》中曾對虎頭金牌有云：「太師、元帥所佩金牌，第一等貴巨，帶兩虎相向，曰『虎頭金牌』。上以漢字刻：『天賜，成吉思皇帝聖旨，疾』字樣。其次是銀牌，文字與金牌相同。
　　「虎頭金牌」又簡稱為「虎頭牌」、「金虎符」，亦簡稱為「虎符」。《新元史》卷九十六所記的「三珠虎符」全稱就是「三珠虎頭金牌」。因「虎頭牌」上所嵌寶珠數量有異，故將其劃為無珠、單珠、雙珠及三珠四個級別，故道：「雙虎符三顆明珠重，受金吾元帥封」。
　　再有一類為「素金牌」，牌面素淨無內容，即一般所說「金牌」或「金符」。《元史》卷二百一十記錄道：賞賜來使為「素金牌」，元雜居《虎頭牌》中既有帶雙護符金牌的說法，又談到若有得力手下，就將金牌予其佩用，這就說明金牌有等級之分，而「虎符金牌」就高於「素金牌」２。
　　第三類為「銀牌」，佩戴者等級稍低，一般為六、七品官員。《元史》卷一百五十一王義傳有對銀牌的記載：「木華黎送銀牌十，賜有功者」。《元史》一百三十一卷速哥傳記載，此人精於騎術，常住於軍隊又極賦口才，為人謹慎，「得佩銀符」。
　　另有一類金牌，因特殊用途而造牌，故量少且圖飾、文字別於他類。《元史》卷三十五記：以黃金符鐫文曰：『翊忠徇義迪節同勳』，賜西域親軍副都指揮使欽察」。《元史》卷一百三十八伯顏傳記：「後至元五年（1339），以七寶玉書龍虎金符，賜丞相伯顏」。這些都是一時特典，非常制。
　　圓牌依照級別可分為海青牌、虎頭牌、金字圓牌、銀字圓牌以及特殊形制。
　　圓牌也叫圓符，《元史?兵志》中說：「遇軍事之急，則又以金字圓符為信，銀字次之」。又「至元二十三年四月，福建，東京兩行省各給圓牌兩面。奧魯赤出使交趾，先給圓牌二面，今再增二面，於脫歡太子位下給發。南京行省起馬三十匹，給圓牌二面」。此外，又有這樣的描述：仁宗延?元年朝中有存置鋪馬聖旨與金字園牌的數量為三百多件，到四年時，翰林院管納所有聖旨，且再添五十面金字圓牌，對於金字圓牌的派用，必須經中書省，樞密院，且主要為軍情大事，不可隨意派發。
　　一是海青牌。因牌上刻有「海東青」圖飾而得名，「海青牌」則是其簡稱，因形為類圓又名「海青圓符」。海東青是東北地方所產的一種鷹，全名為海東青鶻，性鷙悍而迅速，最受蒙古人喜愛。海青牌持有者往往有特殊或者極高的權利，此牌符僅限於通報緊急軍情，交乘驛者佩戴。《元史》卷十載：「臨洮、鞏昌、通安等10個驛站，非有海青符者，不聽乘傳。」佩戴海青牌還可不經由正站（驛站）而由望雲站取捷徑往返。望雲站是專為傳遞緊急軍情而立的驛站。《元史》卷四和卷五一再出現「敕非軍情毋行望雲驛」。途中若鋪馬糧食有缺可自由徵用。「海青牌」又有金海青、銀海青之分。《元史》卷一百一十八「唆兒火都傳，記其曾被授予金銀字海青圓符5枚。」 　　二是虎頭圓牌。圓牌上刻有虎頭圖案。此種牌子作用類似長形牌的虎頭牌。
　　三是金字圓牌，牌型簡單樸素，無圖飾、紋樣，用於軍情大事，其用途與素面金牌相似，但更強調軍事調遣。《元史》卷二十四記：「非軍務急速者，毋給金字圓牌」。
　　四是普通銀字圓牌《元史》卷四十二有：「典瑞院給淮南行省銀字圓牌三面」的記載。除卻以上四類，圓形牌還有一種象牙圓牌。《元史》卷一百零二曾有這樣的描述：凡是有急事需夜出大都、上都各城門者，需要有聖旨與象牙圓符才能通行。象牙圓牌為專用符牌。
　　《刑法志》記載道：「軍情大事，佩給金字圓符。其餘小事，止用御寶聖旨。軍情急務，給銀字圓符。其餘止御寶聖旨，若濫給者，從台憲官糾察之。」這裡對金、銀兩種圓牌的用法雖有區別，但不曾說到海青符。
按《元史》本紀在至元十八年以前專記海青符通用事，二十三年以後，則專記圓符通用事。至元二十一年三月《世祖紀》中說：「三月壬戌更定虎符。」推測海青符在這一年被更定為金、銀圓符或金、銀圓牌。金字、銀字圓符，其牌面文字是鍍金或鍍銀，現在看到的銀字圓牌實物為鐵質，只是在字表面鍍銀一層。但海青牌至今尚未有出土實物，具體形態質地無法考證。