什麼是箑邊竹刻？箑，扇也。箑邊竹刻即扇骨竹刻，是將竹刻技藝運用於折扇上的一門雕刻藝術。折扇起源於日本，舊稱倭扇，後經高麗（朝鮮）傳入中國。起初並不流行。至明代，日本向中國大量輸入折扇，遂為國人所珍視喜好。明永樂皇帝朱棣，「喜其卷舒之便，命工匠如式為之，自內傳出，遂遍天下。」在皇帝的大力推廣下，折扇業得以興起。這一原創於扶桑國的舶來物迅速被中國化。經數代能工巧匠的改良創新，中國折扇更臻完美精巧。除了書畫、造型、髹飾、鑲嵌等技藝的溶入，竹刻也因扇骨逐漸變為以毛竹為主而被廣泛運用。竹刻本來僅是雕飾工藝，但至明代中晚期，卻由於大批文人巧匠的參與而大放異彩。開此風之先並作出巨大貢獻的有明代嘉定三朱（朱松鄰、朱小松、朱三松）和金陵濮生（濮仲謙）。清早期的張、沈、吳、封（張希黃、沈大生、吳之璠、封錫祿）以及乾隆時的周顥、潘老桐等。當時形成了著名的嘉定、金陵兩派，而金陵派由於本身就處於折扇興起的皇城（南京），其淺陰刻的竹刻技法主要運用於扇骨雕刻上，因此可以說金陵派首先開創了箑邊竹刻。這從前人的文獻中也可以得到印證。明代的箑邊竹刻實物流傳至今的已經罕見，僅見天津藝術博物館收藏的兩柄刻有「仲謙」款的淺刻扇骨。兩扇均出自河北省一座明墓，扇骨上分別為陰刻梅花、水仙、蘭花及詩句。據記載，濮仲謙生於明萬曆年間，他的竹刻當時就名噪一時，最為人推崇的是他的不事刀斧，經手略刮磨即成器之竹刻，而他另一個特長便是刻扇骨。與他同時期的另一位竹刻家李文甫也擅刻扇骨，且同他風格相近，因此李、濮二人被後人稱為「金陵派」之祖，可是，明劉鑾的《五石瓠》、文震享的《長物誌》都講李、濮二人是蘇州人。他們是蘇州人流寓金陵，還是金陵人曾寄蹤吳中，很難定論，然而，至少有一點可以確認，他們均生於明中晚期，均擅刻箑邊竹刻，並以此聞名於世。由此，我們可以推想，箑邊竹刻在明中晚期已非常成熟。近人金西崖、褚德彝在其專著中都記述有曾過目或收藏過的明代竹刻扇骨。褚德彝在《竹人續錄》中還詳細地記錄過一把明代人刻的留青扇骨：「海寧沈倬章藏舊竹扇骨，色焦黃，刻陽文留青，一面刻：『鵁鶄飛起郡城東，碧江空，半灘風，越王宮殿，萍葉藕花中。簾卷水樓漁浪起，千片雪，雨濛濛。』另一面刻：『極浦煙消水鳥飛，離筵分，幾時送，金渡口，楊花狂雪任風吹，日暮空江波浪急，芳草岸，雨如絲。』調寄江城子，草書狂縱類張東海（張弼）……」。由於箑邊竹刻不易保存，明末清初之實物已是難覓芳蹤，目前我們能見到的最多的是清嘉、道以來的作品。以前許多竹刻史論家，常感歎晚清民國以來竹道衰微，不復有明末清初那般技高韻古。誠然，在文房雅玩和案頭清供領域，後者難望及前人之項背，但走前人未走之路，另闢蹊徑，在箑邊竹刻上大顯身手，正是嘉、道以來竹人正確的選擇。扇骨既薄且窄，用武之地極其有限，然這方寸之地經二百餘年無數竹人的不懈努力探索，卻開創出了一個全新的竹刻新天地。其間，另一個關鍵要素：自明代中晚期開始，城市繁盛，尤其是江南一些城市，隨著手工業、商業的興起，經濟富庶，文風蔚然，市民階層日趨壯大，他們需要和喜愛象折扇這樣精緻而文化內涵豐富的手工藝術品。特別是嘉、道以來，玩扇賞扇之風日盛，官紳士人互贈書扇之風盛行，文人出門應事，朋友聚會，手執一扇，舒捲談笑，盡顯自身儒雅。如果折扇上有名人書畫，名家雕刻，那更是臉面生光，折扇成了一件標榜自己身份地位的展示品……在經濟活水的滋養下，大批刻扇名家應運而生。由於玩扇賞扇者當時主要集中於文化經濟發達的地方，因此，刻扇竹刻家最活躍的地方是江浙二地和京津地區。蘇州為文化名城，巧匠輩出，明中葉又有吳門畫派引領域內，箑邊竹刻自然獨領風騷。