彩陶是中國古代文明陶瓷的經典之作，彩陶紋飾精美，顏色艷麗，很多藝術特點在6000後的今天仍然是主流紋飾。新石器時代陶器的紋飾如果按表現手法，可以分為兩大類。一類是較為具象的自然紋樣（或象生紋樣〉，包括動物、植物、人物、自然景物；一類是較為抽像的幾何紋樣，如方形、圓形、菱形、三角形、多邊形等等。單從數量來看，彩陶中幾何紋飾要多於自然紋飾。自然紋飾和幾何紋飾的區別不是絕對的，前者是後者產生的基礎之一，而二者又都是對物象的觀察、構形的結果。
       如果按內容來分類，彩陶紋樣可以概括為幾何紋樣、動物紋樣、植物紋樣以及它們的組合與變形紋樣，還有一些是想像的形象和圖案。在紋飾內容的對比上，像生紋樣〔動物、植物、人物、景物）和幾何紋樣中， 幾何紋樣佔大多數，而像生紋樣中植物又佔大多數。動物、人物較少， 但因較為具象而引人注目。這些紋樣帶有鮮明的原始文化的特點，有些則帶有神秘色彩。
宜物紋樣
宜物紋飾一般是取植物的富有特徵的局部加以構形而成。植物紋較之動物紋更易於描繪，也利於組成各種圖案。因之在彩陶紋飾中也較為普遍。植物紋大都在基本定型 後成為紋樣的母題，由母題又不斷生發演化出新的具體的圖案。可以說，彩陶的植物紋樣千變萬化。「一種對創作母題不斷重複的表達興趣，是對自然人化的不斷認可，即自然物象經過人化『自娛』處理後轉換成個體心象，傳遞出人的生命訊息與情態類型：植物紋樣繁多的現象可能體現了原始人與自然的親情關係。
       常見的植物紋樣母題有：花瓣紋、豆莢紋、花葉紋、谷紋、葉形紋、葉莖紋、花卉紋、樹紋、勾葉紋，還有禾苗紋、草木紋、籐須紋等 等。其中最多見的有花瓣紋、豆莢紋、葉形紋、勾葉紋等。每一種紋樣又有多種變體和組合方式。這一方面說明植物是原始先民較易細緻觀察的物象，對其特徵的把握較為準確，另一方面說明在從觀象到構形中， 植物形也是較易把握和變形的，植物的葉、花、莖等物象本身的規則也便於掌握。植物本身較多裝飾性因素。這或許可以部分地說明，原始先民在彩陶紋飾中對美的、賞心悅目的效果的追求。
動物紋樣
       動物紋樣屬於象生紋樣，分為兩種情況，一種是將動物形象運用寫實的手法使之具象「再現」，一種是對動物形象的抽像變形，這類紋飾較前者為多。
       動物紋樣在原始時代，其涵義也許是多樣的，它除了有裝飾意味之外，還與當時人們的精神世界有著特殊的聯繫。比如，它可能是圖騰崇拜的反映，如巴贊所說，「先在宗教中繼而在藝術中給動物以重要的地位，是另一個特性，它將最早的文明與史前時代聯結起來。在原始人看來，獸的力量是神的力量之標誌」。彩陶中魚紋、蛙紋、鳥紋是彩陶中最多見的動物形象，其次還有鹿紋、鮑魚、狗紋、蟲紋等。
      1,魚紋及其變體 魚紋以仰韶文化節坡類型彩陶中最為多見和典型。主要是象生形魚紋，並有不同程度的變體抽像。最著名的有「人面 魚紋」（或「人面含魚」〉圖案。把魚紋與人面巧妙組合，兩條象生魚在人面的兩耳或雙鰓處相對，構成人的雙耳或口，組成一幅神秘的頗具裝飾風格的圖案。它是彩陶中最具魅力的紋飾之一。半坡的彩陶器中還有許多生動的魚的變形紋飾，或靜心平潛，或翻騰躍動，十分生動。有學者認為，半坡彩陶負紋基本寫實的有單體龜紋、雙體龜紋、二體魚紋，四體魚紋的四個龜頭也表現出一定的寫實性。這些魚紋都楚朝著抽像化的魚紋演變。另外，在葉肅大地灣遺址中還出土了有一對游魚游動的陶器。大量的魚紋的出現，一般被認為與原始人的生殖崇拜有關， 因為負多子多產，龜又與生殖器相似，所以魚是生殖崇拜的象徵。
       2,鳥紋及其變體鳥紋及其變體，以仰韶文化廟底溝類型彩陶中最為典型。多見的鳥紋大都是變形或抽像的紋飾，只是各自的程度不同。 較為寫實的大多畫出鳥的基本形體和羽毛狀，一般從正面或側面兩個視 角表現飛鳥的動勢。從正面的鳥展翅起飛，可見鳥的頭、雙翅、雙爪和尾，抽像變形明顯；從側面的則保留著明顯的鳥的輪廓，在此基礎七變成一定的圖案紋飾。晚期的鳥紋，演變成示意性的幾何紋樣，並被組合在不同的幾何形圖案中。在馬家窯文化石嶺下類型和馬家窯類型中亦有鳥紋。鳥紋中最為具象的是河南省臨汝縣閻村出土的「鸛魚石斧圖」，它描繪在彩陶缸上，這已不是一般的紋飾，而是繪畫了。關於它的意蘊有諸多不同的見解。島紋同魚紋一樣，對其繪彩的手法和含義的研究最具吸引力，有學者認為，它們都可能與生殖崇拜有關。
       另外，還有一種較特殊的「陽鳥花紋」，即鳥紋和太陽紋的組合紋飾。這多見於河南鄭州大例村文化中的彩陶紋飾，屬仰韶文化。這裡的鳥紋經過提煉或者誇張，鳥身被不斷拉長，細足越來越多，而鳥往往與太陽合為一體，可能含有特殊的意義。
       3,蛙紋及其變體 蛙紋及其變體在仰韶文化半坡類型和廟底溝類型中就已出現，但較為集中和典型的蛙紋是在馬家窯文化中的彩陶紋飾。 最早的蚌紋見於陝兩省臨潼姜寨遺址半坡期，這時的蛙紋是一種完全寫實的圖案，並與魚紋同繪於一彩陶盆內。經過廟底溝期到馬家窯時期，蛙紋已有較大的變化，著重於寫意或圖案的組合，後來又出現了蛻化的趨勢。馬家窯文化中的蛙紋很少有重複的，形態生動。半山、馬廠早期 蛙紋，「多以黑紅兩彩相配，蛙身以較寬的豎線條繪出，有的是兩道黑彩夾一道紅彩；蛙的四肢代以波折紋，在足端往往繪出趾，其數四、五不等；蛙頭部常繪成象形的圓圈，有的還在圓圈內填充其他圖案。馬廠中期的蛙紋更加簡潔，多用單彩、單線繪出，大部分已不繪頭部，從器物造型和構圖特點來看，當時是以陶器的頭部、頸部充作蛙頭了。使圖案的佈局與陶器形體的結合更加緊密、自然。到馬廠後期，蛙紋的結構鬆散，繪圖草率，有的圖案介於蛙紋、波折紋兩者之間」。總的來說，到馬家窯文化後期的彩陶，蛙紋巳成變形的圖案，寫實蛙紋已比較少見。
       按現代人的審美觀點來看，或者按照器物裝飾紋樣的特點來說，馬家窯蚌紋相當美觀，富於裝飾意味，而馬廠、半山的蛙紋，特別是所謂擬人紋或變形蚌紋，則更多象徵意味，它並不以美觀和裝飾性為特點， 而是似乎在喪達一種意蘊。蛙紋在這時已不是曲線美，而是直線的變 化，更多的是一種明顯地甚至生硬的結構輪廓。在紋飾中，馬廠蛙紋可能是較少美的追求而更多象徵符號色彩的紋飾。
      鯢魚紋或變體鯢魚紋，也稱人面魚身紋，有鯢魚頭、身、尾與腳爪。爪有兩個、四個或六個。細部具體細緻，形象完整逼真，是馬家窯文化石嶺下類型彩陶中最具特色的動物紋樣。鯢魚又稱娃娃魚，曾分佈於甘肅天水與武都地區，現仍有存活，與彩陶上，所繪形象吻合。有人認為，鯢魚紋是深化了的動物，或者是人格化的動物神，也可能是當時人們圖騰崇拜的對象。除了以上主要的幾種動物紋飾外，羊紋在仰韶文化廟底溝類型中見到，四隻羊均等地分別繪於彩陶盆內壁的四角，其形態類似於巖畫動物的「剪影」，較為寫實。狗紋在馬家窯文化彩陶中見到。另外還有一些動物紋飾，是取動物的一部分，或者重新組合的紋樣，如無頭或者二足的蛙狀紋，雙頭六足的獸紋，不對稱多足爬蟲紋等。
人物紋樣
 以人物為對象的紋飾數量少，但其紋飾技巧和含義重大。最著名的，一是出土於西安半坡的「人面魚紋」，二是出土於青海的彩盆舞蹈圖。
       「人面魚紋」從20世紀50年代首次出土後，後又在陝西臨潼縣姜寨村、寶雞北首嶺、漢中西鄉縣何家灣等遺址發現，已公佈的有十幾種。這些人面和魚紋的組合方式大同小異，其圖案一般都是圓圓的臉盤，頭頂有黑色正三角形（外有類似漢字「非」字形裝飾〕，眼睛多用直線表示，鼻子成「丄」形或垂三角，嘴部在黑底上露齒中間收縮進的「口」形，兩腮處各銜簡化的魚形紋，耳部有的以一條線翹出彎曲成鉤形，有的在鉤形頂端兩邊再銜一條「魚」。「人」的面部顯得安詳，似閉著眼睛或是熟睡。這種形象在稍後出土的彩陶中，有的變為眼睛睜圓，嘴也張開，而兩腮的魚形已成簡單的尾巴。前後相比，前者顯得神秘而又巧妙，後者則有些怪異和粗率。關於這個紋飾，自出土之後，眾說紛紜，至今莫衷一逛。
        舞蹈彩盆圖是又一著名的以人為主體的紋飾。五人一組，手拉手成列，每人身後（身下）有從不同方向擺動的「尾飾」。這種隊列共三組，繪於彩陶內壁。關於這個紋飾，一般認為表現了原始樂舞（李澤厚〕，但也有認為是表現了生殖崇拜（趙國華）。類似的圖案1995年又在青海省同德縣巴溝鄉團村宗日遺址出土。該舞蹈紋彩陶盆細泥紅陶質，大口，多唇，小平底，施黑彩，內壁飾兩組11人手拉手的舞蹈紋圖案。據測定約公元前3300年～前2050年。另在甘肅武威出土過9人一組的舞蹈紋圖案。
       此外，彩陶人物紋飾還在馬家窯文化半山類型中見到，這就是被稱為「X光人形」的紋飾：人形呈圓形頭，無五官，胳膊下彎，腿彎曲，雙手手指和腳趾伸開。如果算著人形，這也只是一個骨骼。另在辛店文化彩陶上有類似於巖畫人物的人體紋飾，頭呈圓形或小三角形，上身為倒三角，下身為正三角，使腰肢顯得很細，分腿伸手。這些人物紋飾是對人體輪廓的主要方面的把握和造型。
幾何紋樣
    幾何紋樣占彩陶紋樣的絕大部分。它主要是由線的長短、粗細、曲折、橫豎、交叉和圓點等相互規則的排列組合而成。
方形及其變體的幾何紋飾，按其外形來說，有席紋，籃紋，編織紋，網格紋，棋盤形紋，窗欞紋、回紋，方格紋，古錢紋等。
圓形及其變體的幾何紋樣，有圓點紋，同心圓紋，半圓紋，圓圈紋，多圈同心圓紋，大圓圈紋，圓點鉤葉紋，螺旋形紋，四大圈紋，渦紋等等。
       弧形紋，有垂弧紋，凸弧紋，垂帳紋，連弧紋等等。
      菱形紋，有菱格網紋，格花菱田紋等。?
      多邊紋，有三角紋，六角星，八角星，8字形紋，十字形紋，米字紋，X形紋，S形紋，人形紋，交叉紋，心形紋，弧邊三角形紋，萬字形紋，舟形紋，∞形紋，羽狀形紋，鋸齒形紋，曲折紋，鉤連紋，條帶紋，寬帶紋，平行線紋，豎行先紋，斜線三角紋，平行條紋，弦紋，雲雷紋，篦紋，貝紋，波紋等等。
 彩色陶瓷中的自然紋樣是原始先民「觀物取象」創造的紋樣，帶有象形的明顯特徵；但是它們又都具有裝飾的目的和特點，經過了一定的簡化而成圖案。自然紋樣以動植物為最多，景物次之；而人物形象一般來說不以圖案形式裝飾器物，而往往是單獨紋祥，與器物渾然一體。

新石器時代人面魚紋彩陶盆

新石器時代人面魚紋彩陶盆1955年陝西省西安市半坡出土，作用是葬具，高16.5厘米、口徑39.8厘米，新石器 新石器時代前期 仰韶文化
新石器時代人面魚紋彩陶盆呈紅色，口沿處繪間斷黑綵帶，彩陶紋樣內壁以黑彩繪出兩組對稱人面魚紋。人面呈圓形，頭頂有似髮髻的尖狀物和魚鰭形裝飾。前額右半部塗黑，左半部為黑色半弧形。眼睛細而平直，似閉目狀。鼻樑挺直，成倒立的「T」字形。嘴巴左右兩側分置一條變形魚紋，魚頭與人嘴外廓重合，似乎是口內同時銜著兩條大魚。另外，在人面雙耳部位也有相對的兩條小魚分置左右，從而構成形象奇特的人魚合體。在兩個人面之間，有兩條大魚作相互追逐狀。整個畫面構圖自由，極富動感，圖案簡潔並充滿奇幻色彩。
       古代半坡人在許多陶盆上都畫有魚紋和網紋圖案，這應與當時的圖騰崇拜和經濟生活有關，半坡人在河谷階地營建聚落，過著以農業生產為主的定居生活，兼營採集和漁獵，這種魚紋裝飾是他們生活的寫照。
仰韶文化的彩陶圖案中有大量的動物形紋飾，如魚、鹿、蛙等，以魚紋最為典型。人面魚紋彩陶盆是公認的彩陶藝術精品。類似內容的彩陶盆在遺址中出土了很多件，多作為兒童甕棺的棺蓋來使用，很像一種特製的葬具。人面由人魚合體而成，人頭裝束奇特，像是進行某種宗教活動的化妝形象，具有巫師的身份特徵，因此這類圖畫一般被認為象徵著巫師請魚神附體，為夭折的兒童招魂祈福。也有人認為人面與魚紋共存構成人魚合體，寓意魚已經被充分神化，可能是作為圖騰來加以崇拜。