沈家世代隱居吳門，居蘇州相城，沈周的曾祖父是王蒙的好友，父親沈恆吉，又是杜瓊的學生，書畫乃家學淵源。父親、伯父都以詩文書畫聞名鄉里。

沈周像沈週一生家居讀書，吟詩作畫，優遊林泉，追求精神上的自由，蔑視惡濁的政治現實，一生未應科舉，始終從事書畫創作。他學識淵博，富於收藏。

沈周的代表作品現在多藏於大博物館，故宮博物院藏有精美作品，重要的有《仿董巨山水圖》軸(作於成化九年，公元1473年)、《滄州趣圖》卷、《卒夷圖》、《墨菜圖》(這兩幅原為冊頁，後合裝成卷)、《臥游圖》等。

仿董巨山水圖

臥游圖

南京博物院也藏有幾幅沈周精品，其中有《東莊圖》、《牡丹》軸，此畫作於1506年，當時沈周已81歲。

東莊圖

遼寧博物館藏有兩幅沈周的傑作，一幅是《盆菊幽賞圖》卷，畫面中樹石茅亭，亭中飲酒賞菊者三人，意態優閒，布勢疏朗，景物宜人。另一幅是《煙江疊嶂圖》卷，作於正德二年(1507年)，筆墨之運用，隨心所欲，滿紙煙戀，誠屬沈周82歲晚年傑作。

盆菊幽賞圖