海上絲綢之路（陶瓷之路）也叫「海上香料之路」。是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，海絲之路從中國東南沿海，經過中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，成為中國與外國貿易往來和文化交流的海上大通道，起點是福建泉州。中國境內海上絲綢之路主要有廣州、泉州、寧波三個主港和其他支線港組成。
海上絲綢之路形成於秦漢時期，發展於三國隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期，是已知的最為古老的海上航線。 在陸上絲綢之路之前，已有了海上絲綢之路。它主要有東海起航線和南海起航線。海上絲綢之路是古代海道交通大動脈。自漢朝開始，中國與馬來半島就已有接觸，尤其是唐代之後，來往更加密切，作為往來的途徑，最方便的當然是航海，而中西貿易也利用此航道作交易之道，這就是我們稱為的海上絲綢之路。海上通道在隋唐時運送的主要大宗貨物是絲綢，所以大家都把這條連接東西方的海道叫作海上絲綢之路。到了宋元時期，瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們也把它叫作「海上陶瓷之路」。同時，還由於輸入的商品歷來主要是香料，因此也把它稱作「海上香料之路」。
古代海上絲綢之路從中國東南沿海，經過中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，成為中國與外國貿易往來和文化交流的海上大通道，並推動了沿線各國的共同發展。中國輸往世界各地的主要貨物，從絲綢到瓷器與茶葉，形成一股持續吹向全球的東方文明之風。尤其是在宋元時期，中國造船技術和航海技術的大幅提升以及指南針的航海運用，全面提升了商船遠航能力，私人海上貿易也得到發展。這一時期，中國同世界60多個國家有著直接的「海上絲路」商貿往來。「漲海聲中萬國商」的繁榮景象，透過意大利馬可·波羅和阿拉伯伊本·白圖泰等旅行家的筆墨，引發了西方世界一窺東方文明的大航海時代的熱潮。
近年來,中國在近海地區的水下考古活動頻繁,除了沉沒於廣東陽江海域的南宋時期商船”南海一號”外,還有福建海域的”碗礁一號”、西沙海域的”華光礁一號”等等。這些寶貴的水下文化遺產,根據專家推測,僅在南海就有2000艘以上的古代沉船,其中大部分為”海上絲綢之路」留下的遺跡。
絲綢之路起始：打撈「南海Ⅰ號」

    隨著巨型沉井在5月17日緩緩下潛，沉沒於廣東省陽江海域的南宋商船「南海Ⅰ號」整體打撈也拉開序幕。截至記者發稿，沉井已經下沉到淤泥下5米，整艘沉船有望於今年7月浮出水面。

    「南海Ⅰ號」長３０.４米，寬９.８米，是迄今為止我國發現的海上沉船中年代最早、船體最大、保存最完整的遠洋貿易商船，船艙內保存文物總數為６萬～８萬件。據「南海Ⅰ號」整體打撈項目總指揮吳建成介紹，「南海Ⅰ號」沉沒海底８００多年，船體已非常脆弱。專家對其打撈進行了多次研究和論證後，最終確定了「整體打撈」的方案。

    按照這個方案，巨型沉井被壓入海底後，將整體罩住沉船及其周圍淤泥，再從沉井底部兩側穿引３６根鋼樑，形成一個密封的「鋼箱」，之後具有至少4000噸起吊能力的「華天龍」起重工程船會把「南海Ⅰ號」連同海水和周圍泥沙整體打撈出水。

    關於「海上絲綢之路」的研究，一直以來大多是依據文獻資料，「南海Ⅰ號」文物將為之提供豐富的實物依據。在「南海Ⅰ號」前期探摸工作中出水的文物，大多是中國與外國間的貿易貨品，其中以瓷器為主，還有金飾、漆器、石製、木質、金屬製品。專家由此判斷，當時這艘古船正赴西亞或者中東地區進行海外貿易，這也應該是在「海上絲綢之路」的西向航線上。
絲綢之路中途：發掘「華光礁Ⅰ號」

    南宋中期的一天，一艘從福建地區駛出的貨船在西沙群島附近藉著北風向東南亞行駛，突然海面上狂風大作，這艘排水量在60噸以上的木製帆船，飄至華光礁北邊擱淺後慢慢沉入海底。

    800多年過去了，1998年，中國考古隊員在漁民的帶領下發現了這條沉船，並給它命名「華光礁Ⅰ號」。這艘古船船體殘長２０米，寬約６米，舷深３～４米。

    「『華光礁Ⅰ號』沉船是我們第一次在中國遠海發現的海上絲路的『珍珠』，有了它，海上絲路中國段才算完整。」中國國家博物館水下考古研究中心主任張威告訴《國際先驅導報》。

    2007年3月開始，中國考古工作者開始對該船進行搶救性挖掘。 經歷55天的艱難探索後，中國這次在西沙群島海域的首次大規模遠海考古在5月8日結束。此次出水文物近萬件，絕大部分為福建和江西景德鎮產的陶、瓷器。考古人員由此確定，這艘沉船是一艘古代遠洋貿易商船，它所運載的貨物全是銷往海外的民間生活用瓷。
絲綢之路終段：肯尼亞搜索沉船

    幾百年前，一艘中國商船在肯尼亞東南海岸的拉穆附近觸礁沉沒，船員們為了求生，爬上了拉穆群島中的帕泰島。至今，帕泰島上還生活著可能是中國人後裔的非洲人。隨著當地越來越多的中國瓷器碎片、甚至完整的精美瓷器被漁民們無意間打撈出水，這個傳說似乎也漸漸變得真實起來。

    經過專家鑒定，在這些瓷器中有一部分的確為鄭和船隊年代航海遺留的文物，也就是說，中國沉船在肯尼亞海域的確有存在的可能！這也揭開了中國對海上絲綢之路目的地考古的序幕。