河姆渡遺址位於浙江省余姚市河姆渡鎮，總面積約4萬平方米，文化堆積厚度4米左右，疊壓著4個文化層，年代約為公元前5000-3000年。遺址是1973年被發現的，經兩期發掘,合計發掘面積2800平方米，出土文物6700餘件，為研究農業、畜牧、建築、紡織、藝術等學科和中國文明的起源提供了珍貴的實物資料。因此被命名為河姆渡文化。 
  河姆渡文化以1973年發現的浙江余姚河姆渡遺址命名，是中國長江流域最重要的新石器時代文化之一，距今約7000～5000年。主要分佈於杭州灣南岸的寧（波）紹（興）地區東部，越海東達舟山群島，南至台州路橋區。豐富的栽培稻、成熟的干欄式木構建築、獨特的夾炭陶器和精美的象牙雕刻藝術品等是主要文化內涵。河姆渡文化稻作農業是中國南方地區史前農耕文化的傑出代表；干欄式建築是中國傳統木構建築技術的重要源頭；木胎漆器是目前世界上最早使用天然漆的實物；木構水井是迄今所知中國最早的水井。河姆渡文化的發現與確立，是中國新石器時代考古的重大突破，證明了長江流域和黃河流域同為中華民族遠古文化的發祥地，改寫了中國文明發展的歷史。迄今共發現河姆渡文化遺址40多處，主要集中分佈於姚江流域，其中已科學考古發掘的有：余姚河姆渡、鯔山、鯗架山、田螺山，寧波江北區慈湖、小東門、傅家山，奉化名山後，像山塔山等9處遺址。
     河姆渡遺址是中國東南沿海最早的新石器時代遺址，其文化特徵具有濃郁的江南水鄉地域特色，在中華民族遠古文化的形成過程中作出了重要的貢獻。河姆渡文化的主要特徵有： 
     栽培水稻，從事以稻作為主的農業經濟活動。在第四文化層較大面積內分佈著稻穀堆積層，最厚處近1米。伴隨出土的代表性農具是骨耜，出土170餘件。稻穀和骨耜的發現對於探討中國栽培稻的起源及其在稻作農業史上的地位，具有重要的意義。  
     居住木結構「干欄式建築」，運用「榫卯木作技術」。遺址發掘中，到處可見數量眾多的木樁及木構件，據考證為「干欄式」建築遺跡。這種既可防潮又能防止野獸侵襲的「干欄式」建築是我國南方傳統木構建築的祖源。尤其是榫卯技術的運用，把中國榫卯技術的歷史推前了2000多年，被考古學家稱之為 7000年前的奇跡。 
     駕馭舟楫，開展水上活動。遺址出土8支木槳，這是目前所知世界上最早的水上交通工具。 遺址出土的大量動植物遺存中以水生動植物為多，特別是鯊、鯨、裸頂鯛等海生魚類骨骸的發現，證明河姆渡先民已經憑借舟楫把活動範圍擴大到江河及近海地區，這在經濟活動和與外界交往中有重要意義。 
     信奉崇尚鳳鳥。河姆渡遺址出土的大量精美藝術品中，不少都飾有鳥和太陽結合的圖案，單獨雕塑的鳥形象也出土數件。其中國寶級文物「雙鳥朝陽」象牙雕刻件更是原始藝術品中的精品，形象地反映了原始農業發明以後，先民對知時的鳥和照耀萬物的太陽的崇拜。用骨、角、獸牙和玉石材料製成的飾件，是河姆渡先民精神、文化生活的又一體現。玉玦、玉璜的出現，證明了河姆渡文化也是中華民族崇尚玉器傳統的源頭之一。 
     河姆渡遺址出土文物還表明，河姆渡先民已開始紡紗織布，掌握髹漆工藝，挖鑿水井，這一切大大開闊了人們的視野，有力地支持了中華民族文化起源是多元的論點，證明了長江、黃河流域都是中華民族遠古文化的搖籃。 
     1982年，河姆渡遺址經中華人民共和國國務院公佈為全國重點文物保護單位。