《霸王別姬》的故事自古以來深入民間，唐代時還有虞美人墓在。明代戲曲作家沈采著有傳奇《千金記》中有《別姬》一出專講英雄美人，淒涼悲壯。

　　在明萬曆年間的青花瓷中亦有精美的《霸王別姬》瓷畫，畫面中，英俊威武的項羽雙手緊握寶劍，一旁是面無表情、呆若木雞、弱不經風的虞姬，背靠案幾，以前和項羽一起衝鋒陷陣的她憂愁一夜催人老。案几上的酒壺代表酒已盡，愁又生。窗外寥寥數筆流動之水，象徵楚營和烏江相隔不遠，英雄末日。霸王、虞姬的生離死別盡在瓷畫中。 

　　秦朝滅亡後，劉邦和項羽角逐天下。劉邦拜韓信為帥，屯兵於九里山前，召集各方諸侯，設下十里埋伏之計。派李左車到項羽處詐降，激將計誘項羽深入重圍，困項羽於垓下。張良又教人遍吹洞簫，命軍士遍唱楚歌，聲韻淒涼。楚歌隨風入楚營，楚將楚兵聞之，皆發思鄉之情，倍感生死之迷茫，鬥志瓦解。一夜之間，逃亡者十之八九。沒有離開楚營的，只有八百餘人和周蘭、恆楚二將。 

　　英雄落難，面對渙散之軍心，項羽無可奈何，惟思衝出重圍，以圖東山再起。只是放心不下歷年均在營中隨侍征戰的虞美人，萬一她衝不出重圍落入虎口又該怎麼辦？ 

　　英雄氣短，兒女情長。回到帳中項羽和虞姬舉杯共飲，回想身懷徒手舉鼎之力，身經七二十戰，戰無不利，如今卒中韓信之計。酒到傷心處，男兒淚亦長。於是項羽乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌數闋，項王泣數行下，左右皆哭，莫能仰視。 

　　面對項羽的悲歌，虞姬知在這危難關頭項羽最放心不下的是自己。為了讓項羽盡快振作起來，衝出重圍，虞姬以歌和道：“漢兵已略地，四方楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生。”為了使自己不成為項羽衝出重圍的負擔，使項羽了無牽掛，飲劍楚營是虞姬的唯一選擇。 

　　明萬歷時是戲劇流行、大發展的時期。從這幅瓷畫中可見戲劇扎根於生活，生活中傳播戲劇。儘管有關項羽的諸出戲，項羽都被刻畫成剛愎自用、不聽人言、勇而無謀的形象，但自古以來，虞姬以自刎殉情，英雄末路的項羽對愛情的專一，從一而終，至死還為對方考慮，感天動地的悲情絕唱，仍為項羽所有的缺點添分。定格於中國文學的字裡行間，定格於中國戲曲的舞台上，成為經久不衰的熱門話題、劇目之一。