1966年的一天，江蘇蘇州虎丘鄉的新莊，發現了一座明朝的墓葬，從墓中出土了100多件奇珍異寶，其中有一幅畫氣勢恢弘，經專家考證，這是一幅表現明朝憲宗皇帝過元宵節的行樂圖。

　　《憲宗元宵行樂圖卷》長624厘米，寬37厘米，它構圖嚴謹，筆法細膩，畫面上的宮廷院落巍峨壯觀，各種人物的情態、動作細緻入微，繁而不雜，多而不亂，它描繪的是明朝成化年間皇宮裡過元宵節的各種情景，每幅場景都有憲宗皇帝在場，他穿著不同的盛裝，或站，或坐，表情安詳，在欣賞著元宵節的各種活動，憲宗皇帝為什麼要把自己畫在畫裡呢？

　　明憲宗朱見深是明朝的第八位皇帝，他治國平庸，生活奢靡，喜歡追求新奇刺激，喜歡繪畫，尤其喜歡讓畫師將他的生活都描繪出來。《憲宗元宵行樂圖卷》是憲宗皇帝親自監督畫成的。那麼，明朝皇宮是怎樣過元宵節的呢？

　　元宵節這天，宮廷畫師要從早到晚都跟隨憲宗皇帝左右，將所見的各種熱鬧場面如實地記錄下來。為了讓憲宗皇帝開心，大臣們可謂絞盡腦汁，別出心裁。

　　1485年，這一天正值一年一度的元宵節，皇帝憲宗朱見深下令要在宮中隆重慶祝，皇宮內外張燈結綵，熱鬧非凡，上至王宮大臣，下至宮女侍衛，人人都穿著喜慶服飾，愉悅之情溢於言表。

　　為了增加節日氣氛，宮廷還特意請來了雜技班子，身著盛裝的憲宗皇帝坐在大殿前，台下各種雜技表演盡顯其能，有鑽圈、魔術、倒立等等，驚險刺激，令人目不暇接。雜技表演旁邊，還有專門的樂隊用來助興，敲鑼打鼓，吶喊助威，熱鬧非常。

　　元宵節最主要的娛樂項目是賞燈，各地官吏紛紛向皇宮進奉特製的燈飾，各種花燈的設計精美絕倫，讓人眼花繚亂。明朝過元宵節還特別規定，從正月初八上燈到正月十七落燈，要一連張燈十夜，是中國歷史上最長的燈節。正月十五元宵節，更是把賞燈的氣氛推向高潮。

　　相傳，在元宵節這天還發生了這樣一件事，明憲宗是一位喜歡追求新鮮刺激的皇帝，雜技、戲曲、賞燈場面雖然熱鬧，可是在皇宮裡卻也司空見慣，所以憲宗覺得不夠過癮。他不滿地說：「元宵節年年如此，未見什麼特別。」這時，一位大臣上前回話：「皇上莫急，前面定有驚喜。」

　　果然前面不遠處傳來了一陣陣歡聲笑語，憲宗快走幾步，見台下有不少的貨郎高聲叫賣，人潮湧動，熱鬧非凡。原來，為了取悅皇帝，大臣們特意將民間的街市情景搬到宮中，見慣了宮廷盛景的憲宗皇帝見到民間街頭場景，覺得新奇好玩，大加封賞，憲宗皇帝覺得這也具有「與民同樂」的象徵，當下命令宮廷畫師用大量篇幅將這一場景記錄下來。

　　《憲宗元宵行樂圖》捲出自明代宮廷畫師之手，署成化二十一年（1485）仲冬吉日。所畫為明代宮廷模仿民間習俗放爆竹、鬧花燈、看雜劇的情景。 

　　這幅寫實性的行樂圖，為目前所見最早繪有煙火燃放的中國圖畫。也是一幅明代民俗畫的代表之作。