幾個世紀以來，硃砂是畫家們所鍾愛的顏料，但因長時間後該顏料會變黑，又使其臭名昭著。但對於從古羅馬壁畫到巴洛克時期彼得·保羅·魯本斯(Peter Paul Rubens)作品中所出現的黑色斑點的來源卻不清楚。如今，研究人員已經發現，產生這些黑斑的元兇就是單質汞。曝露在光線和含有氯離子的空氣中的顏料可產生單質汞。這一發現可以使藝術館和博物館的管理者，為進一步防止歷史名作惡化做出設計方案。

硃砂又稱辰砂，是由硫和汞形成地一種礦物質。在2005年，荷蘭阿姆斯特丹大學的化學家卡特琳·科伊內(Katrien Keune)和她的同事們指出，硃砂可在氯離子和光線的共同作用下，經過一系列的化學反應被分解，尤其是在沿海地區。

科伊內和她的團隊提出，這一化學反應的最終產物就是單質汞，液體的汞常被用於老式溫度計中。產生的汞可集聚在油畫作品的微空隙和裂縫中，從而導致繪畫作品變黑。

但是他們的理論卻難以被證實。比利時安特衛普大學的化學家，同時也是這一最新研究的共同作者柯恩·詹森(Koen Janssens)說，由於金屬汞易揮發，所以測定其在給定的條件下是否已產生是非常困難的。“在你能測定它之前，它就已經消失了。”

為了證明變化後的硃砂是單質汞或者金屬汞，首席作者Karolien De Wael(凱若蓮·德瓦勒)和她的團隊設計了如下實驗。他們將顏料放在鉑板上，並浸入含有氯離子的水中。當研究人員將激光打在礦物上時，顏料開始變黑。通過施加電壓，汞離子就會從顏料中釋放到水中。此外，德瓦勒說，所需外加的電壓正好是使金屬汞釋放離子所需要的電壓。這一結果已發表在10月份的《應用化學》雜誌上。

科伊內說，該團隊有力地證明了黑色斑點就是金屬汞。同時，這一發現對確定如何更好的保存和展覽藝術作品具有“非常高的價值”。

詹森也同意這一觀點，認為瞭解硃砂變黑的確切原因可幫助管理者防止硃砂變黑。將繪畫作品避光保存不是一個選擇方法，但是避免氯離子與繪畫作品直接接觸是可行的。例如，可通過確保塗料的保護層就可達到此目的。

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