蔡卞，字元度，蔡京之弟。生於宋仁宗慶歷八年（1048），仙邑慈孝裡赤湖境（今楓亭鎮東宅赤嶺自然村）人。蔡卞小時聰穎敏悟，就讀於楓亭塔斗山青螺草堂（後易會心書院），他讀書過目不忘，才思敏捷，能把《三字經》、《千字文》等啟蒙讀物倒背如流，《四書》、《五經》經典也爛熟於心，且史籍方志，百家雜說，國家法典無不瀏覽殆遍，觸類旁通。他學識淵博，滿腹經綸，才華出眾，名聞鄉里。

　宋神宗熙寧三年（1070），蔡卞與胞兄蔡京同科舉登進士第，翌年，被授任江蘇江陰縣主簿，其時當地大富豪顧新元等人，趁著青黃不接之際，借穀物於庶民，利息高出平時一倍。蔡卞同情百姓疾苦，極力推行王安石的青苗法，斷然開倉借糧，以解百姓燃眉之急，煞住不法富人趁火打劫的囂張氣焰，免除農民遭受高利貸剝削之苦，因而受到王安石器重，招他為婿。

紹聖四年（1097）擢尚書左丞。官至樞密院事。徽宗時，加觀文殿學士、檢校少保。謚「文正」。《宣和書譜》稱其：「自少喜學書，初為顏行，筆勢飄逸，圭角稍露，自成一家，亦長於大字。」書法圓健遒美，晚年所書有兼人之力。《墨林快事》稱其書：「勝於京，京又勝於襄，今知有襄，而不知有他蔡，名之有幸不幸若此。」