玉石被人們發現和使用，有著悠久的歷史，根據實物考證，早在新石器時代晚期就有少量的玉石器出現，特別是紅山文化、良渚文化和山東龍山文化的玉器，代表了中國史前玉器製作的最高成就。現就玉器中的玉璧談談它的淵源、用途及其如何鑒定。

在未談到璧的具體情況之前，不妨先將有關璧的民間故事敘述一下：一則是在我國春秋時，楚人卞和，一次在山中得一塊璞玉，獻給歷王，王使玉工辨識，說是石頭，以欺君之罪斷其左足。後武王即位，卞和又獻玉，仍以欺君之罪斷其右足。及文王即位，卞和抱玉哭於荊山之下，文王派人問他，他說：“吾非悲刖也，悲夫寶玉而題之以石，貞士而名之誑。”文王命人剖璞，果得寶玉。故稱之為“和氏璧”。另一則是戰國時，趙惠王得楚和氏璧，秦昭王“遺書趙王，願以十五城請易璧”，時秦強趙弱，趙王惟恐給了璧，得不到城，藺相如自願奉璧前往，他說，“城入趙而璧留秦，城不入，臣請完璧歸趙。”後來藺相如至秦獻璧，見秦王無意償城，就設法取回原璧，見《史記·廉頗藺相如列傳》。後用“還璧歸趙”典故比喻物歸原主。又有人有饋贈，不受而還之曰璧，如璧謝、璧還、敬璧等等。

所謂璧，《爾雅·釋器》指出：“肉倍好，謂之璧。”邢禹疏：“肉，邊也，好，孔也，邊大倍於孔者名璧。”把璧的形制講得十分清楚，即璧呈扁圓形，中心有一圓孔，與此器近似的還有玉瑗，玉環，三者的名稱，由中心的圓孔大小來決定，大孔者為瑗，小孔者為璧。孔徑與玉質部分邊沿相等者為環。對於它的淵源發展，說法不一，歸納不外乎有這幾種意見：一種認為璧源於環，首先是一種裝飾品;一種認為璧源於人們對日月神崇拜的宇宙觀而演繹形成的。筆者認為不管是源於環或是受到日月圓形的影響也好，追本溯源地分析，璧的形成應該說是與人們的形象思維有著密切的關係。所謂形象思維，指的是客觀事物在人們頭腦裡形成的反映，特別是進入奴隸社會的發展時期，使玉和玉器有了神靈和迷信的色彩，成為人們權力的標誌和等級制度的象徵，享用圭、璋、琮、璧等禮器，以顯示貴族的身份、豪富。《周禮·考工記》載：“璧琮九寸，諸侯以享天子”說明王者用玉的嚴格規定。另外還以玉祭祀祖先，人死後還要以玉陪葬，戰國乃至秦漢時期的墓葬中，一般都有玉璧陪葬的習慣，這說明墓主都有一定身份。正如摩爾根在《古代社會》一書中談到印第安人財產觀念時指出：“生前認為最珍貴的物品都已成為已死的所有者的陪葬品，以供他在幽冥中繼續使用。”這一點在殷墟婦好墓以及1972年陝西鳳翔南指揮鄉秦墓出土兩件大型玉璧(一件直徑19厘米，另一件直徑29.7厘米)就可以得到證實。

至於談到玉璧的用途，也是眾說紛紜，莫衷一是，有的認為它是祭祀天地的禮器，《周禮·春官》云：“以蒼璧禮天，以黃琮禮地。”有的認為它是古代權力的標誌和等級制度的象徵。另外還把璧、琮、圭、璋、珙、琥等稱之為“六瑞”和“六器”，這些都是史書上的說法;有的認為它是一種裝飾品，因為它的製作精緻，美觀大方，適宜人們佩飾，這也有一定道理;再有的認為它是陪葬品，因為在許多古代墓葬裡出土過大量玉璧，如1982年江蘇草鞋山198號墓前和武進縣寺墩墓葬的第三號墓裡出土了100多件器物，其中絕大部分是玉器，璧琮就佔有五、六十件之多，同時在《周禮·春官》裡也有“駔圭、璋、璧、琮、琥璜之渠眉，疏璧琮以斂屍”的記載，充分說明古人以玉器斂屍的事實。除此之外還有的認為，璧還有一種特殊的用途，即作為一種信物，傳達某一種特殊的信息。

問士以璧，召人以瑗，絕人以，反絕以環。”說的是古時進行國事訪問時，用璧表達相見之禮，在各國交往時，也往往用璧作為瑞信，既表示祝賀吉祥，同時又是一種憑信。

究竟如何鑒定古代的玉璧?筆者在實踐中的粗淺體會：一般來說早期玉璧的特徵，即新石器時代晚期玉璧的形態、應樸質無紋飾、多素面，而且肉好之比例無定制;到春秋戰國時期，玉璧開始出現有紋飾的淺浮雕，常見的有谷紋、璃紋、鳥紋、龍紋、虎紋、勾連紋等，很少素面;兩漢時期的玉璧製作規整，紋飾繁褥，而且有多層次紋飾來裝飾璧面的特點，典型的有弦紋、谷紋、獸紋、蒲紋、臥蠶紋等紋飾組合在璧面上，自漢以後，玉璧便逐漸少了，人們也不太崇尚。

總之，玉璧由於它本身具有玉質的內在美、工藝美、歷史美、紋飾美、意蘊美等特點，故歷來受到收藏愛好者的青睞。

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