青銅器在古代是身份、階級的象徵，只有貴族才能使用，作為古代墓葬陪葬的禮器鼎，更是有著嚴格的陪葬等級。「青銅時代」大量使用青銅禮器的時期。這一時期主要從夏商周直至秦漢，時間跨度約為兩千年左右，這也是青銅器從發展、成熟乃至鼎盛的輝煌期。

青銅器是指以青銅為基本原料加工而製成的器皿、用器、禮器等。青銅，古稱金或吉金，是紅銅與其它化學元素（錫、鎳、鉛、磷等）的合金，其銅銹呈青綠色，因而得名。紅銅加入錫、鉛，成為一種新的合金，這種合金歷經幾千年的化學反應，其表面出現一層青灰色的銹，所以今人謂之”青銅”，而古人則將這種合金稱之為”金”，文獻中所講”賜金”、”受金”多少，即指青銅。

青銅器鼎有三足的圓鼎和四足的方鼎兩類，又可分有蓋的和無蓋的兩種。有一種成組的鼎，形制由大到小，成為一列，稱為列鼎，列鼎的數目在周朝時是代表著不同的身份等級的。後司母戊方鼎、大盂鼎、毛公鼎都是陪葬用的。列鼎通常為單數。只有周朝天子才能使用雙數的鼎作為陪葬。
天子之制為十二鼎，是雙數，
九鼎青銅器應該是諸侯的等級才能陪葬九個鼎；
卿大夫陪葬的青銅器鼎應該是五個或者七個鼎；
士級陪葬的青銅器鼎為一個或者三個鼎。

在古代墓葬陪葬裡除了青銅器鼎以為，還有青銅器編鐘、金銀玉器等。

 後母戊鼎 商後期 食器 河南省安陽市武官村出土 青銅器鼎高133厘米