紫砂是介於陶器和瓷器之間的陶瓷製品，多呈棕色、黃褐色或灰藍色，質地緻密堅硬透氣性好，適合做紫砂茶壺。砂泥的可塑性使紫砂製品豐富多樣。呈色、造型、裝飾形式、紋樣等幾方面的變換組合造就了紫砂器迥然各異的風格。呈色方面，紫砂器有紫泥、朱泥、白泥、烏泥、黃泥、松花泥等各種呈色。在造型上可謂千姿百態，例如紫砂壺有圓壺、扁圓壺、瓜稜壺、包袱壺、僧帽壺、提梁壺、六方壺、覆斗壺、蟠螭壺等等多不勝數。在裝飾上有線刻、彩繪、描金、堆繪、髹漆、施釉、鑲嵌等各種手法。在裝飾紋樣方面除一般的工藝美術裝飾題材外，將中國傳統的詩書畫印移植於此，使紫砂製品的藝術內涵更為深邃，具有文人的審美趣味。正是由於紫砂器所具有的豐富內容，使得它可與傳統的宮中用品比肩，它的不同風格滿足著不同帝王對它的需求。
宜興紫砂器經歷了明代被宮廷認可到清代專門為宮廷燒製的歷史過程。宜興窯作為江蘇地方窯在清前期的康熙、雍正、乾隆三朝受到皇室的重視，曾一度無比輝煌，享有與御用官窯同等的待遇，這是清代其他地方窯所不能相比的，為宮廷藝術的發展作出了巨大的貢獻。
1.明代宮廷紫砂
根據現有的清宮舊藏實物推斷，紫砂進入宮廷的時間最遲不晚於明萬曆年間。但當時進入宮廷的紫砂都經過了「包裝」處理。一種是以紫砂為胎，外飾雕漆，如故宮博物院藏明「時大彬」款紫砂胎剔紅山水人物圖執壺於砂壺的表面髹有十幾層朱漆，為全世界僅存的一件。另一件明紫砂胎雕漆提梁殘壺壺外的雕漆尚有少許殘存，壺內原舊黃簽上寫有：「宜興窯提梁壺一對， 壽康宮。」可知其原為皇太后的寢宮之物。另一種是以紫砂為胎，裡外掛釉，明中葉宜興更盛行生產此種產品。其釉色乳濁而富於變幻，與宋代河南鈞窯窯變釉有某些相似之處，明人稱之為「宜均」。高檔次的宜均製品能夠達到宮廷御用的標準，皇家開始使用宜均做文房陳設瓷。故宮博物院舊藏的明代宜興窯器沒有發現「素面素心」的本色紫砂，雕漆和掛釉紫砂是明代舊藏的宮廷紫砂的特色。
飲茶是清代帝王一項重要的生活內容。清宮內務府設有御茶房，原址位於乾清宮東廡。大茶房不止一處，除錫慶門的御膳茶房外，還有壽康宮皇太后茶房、東六宮皇后茶房等。乾隆皇帝一生六次南巡，每一次旅途上都照宮內的規格用茶。為了攜帶方便，他特意命人製作了便於旅途使用的全套茶具，並專門設計了用於裝置全套茶具的茶籯（可放置茶壺、茶碗、茶葉罐、茶爐、水具的提盒）。康熙至道光朝，宮中都舉辦過不同規模的茶宴。由於茶事的頻繁，紫砂茶具備受宮廷的歡迎。在故宮博物院收藏的清宮遺留的紫砂茗壺中，壺內大多留有深厚的茶垢，是經年使用後留下的痕跡。
清帝對文房用品的講究注定了他們對紫砂器的喜愛
清代皇室十分講究文房用品，故宮博物院舊藏的各種材質的文房用品有十幾萬件，除常見的筆、墨、紙、硯外，還有水丞、水注、筆洗、硯滴、臂擱、鎮紙、墨床等，甚至延伸至與書齋有關聯的所有案頭陳設的文玩清供。宜興紫砂精光內蘊，具有含蓄溫雅的特質，不僅適合茶具的製作，也適於製作宮廷文房用品，如筆筒、硯台、水丞、筆洗。宜興砂泥可塑性極強，因此書房所用的香熏、花插、花觚、壁瓶等都有紫砂製品，用以製作小巧精緻的作品，如紫砂水丞、硯滴壺等也極為精彩。
2.清康熙宮廷紫砂
清代宜興紫砂受到皇家的重視。清初的紫砂精品較明代有了質的飛躍，泥質細膩，色澤溫潤，完全脫離了粗糙的土砂氣。康熙初年，西洋傳教士帶來「畫琺琅及琺琅物品」，引起皇帝的極大興趣。康熙命造辦處仿歐洲花紋作琺琅裝飾，試於金、銀、玻璃、錫及紫砂胎上畫琺琅。宜興胎琺琅彩的製作過程是：由宮中造辦處出樣圖，派專人送到宜興燒好素胎後呈進宮廷，造辦處琺琅作再根據御用畫家的畫稿畫琺琅彩，然後用小爐窯烘烤而成。真正的宮廷紫砂是以康熙時宮中創燒成功的「康熙御制」款紫砂胎琺琅彩為開端，其代表了康熙朝紫砂製作的最高水平，色彩艷麗，製作精良。清宮舊藏的一批帶有康熙御制款的紫砂胎琺琅彩現藏台北故宮博物院。2000年，在故宮博物院瓷器資料庫裡發現一件舊藏的有乙酉年干支款的康熙琺琅彩殘壺，壺的造型、紋飾均符合康熙中晚期宮廷紫砂的特徵，「乙酉」年為康熙四十四年（1705年）。此壺的製作年代應早於台北帶有康熙御制款的紫砂胎琺琅彩茶具。宮廷紫砂除茗壺茶具以外還有外界絕少見到的文房用品，宮廷紫砂硯品的製作據檔案記載始於康熙，但沒有見到時代特徵明顯的實物。
3. 清雍正宮廷紫砂
雍正皇帝的藝術品位極高且喜好茗飲，他特別欣賞宜興紫砂壺造型的美妙和其泥質的天然肌理之美，崇尚紫砂固有的古雅質感且講究材料的配製。這一時期的宮中紫砂器即使有花紋也是本色泥繪，畫面隱約凸起，有如絹畫般柔滑爽利。故宮藏品中有許多紫砂壺、茶葉罐、水盂等器物，既不像康熙朝紫砂器那樣厚重端莊，又有別於乾隆朝紫砂器的繁縟富麗，體現了雍正朝器物優美靈秀的時代風尚。這些器物上雖然沒有雍正朝的官窯款識，但為雍正朝的作品是不爭的事實。此外，雍正時期宜興已經開始專門向造辦處硯作提供素坯硯，經造辦處描金彩繪加工後作為皇帝本人使用的朱批御用硯。
雖然雍正朝僅存13年，但從造辦處檔案中能夠看到不少關於宜興紫砂陶的記載。從檔案中可知，雍正皇帝對所進宜興壺有著很具體的評價與要求且多次命景德鎮官窯照宜興壺式樣燒瓷器。據《清宮造辦處各作成做活計清檔》雍正四年「琺琅作」記載：「四年十月二十日，郎中海望持出宜興壺大小六把，奉旨：『此壺款式甚好，照此壺款式打造銀壺幾把，琺琅壺幾把，其柿形壺有靶子做的圓些，咀子放長，欽此。』」 《清宮造辦處各作成做活計清檔》雍正七年「記事錄」記載：「雍正七年閏七月三十日郎中海望持出素宜興壺一件，奉旨此壺靶子大些，嘴子亦小，著木樣改准，交年希窯燒造。欽此。八月初七日據圓明園來帖內稱閏七月三十日郎中海望持出菊花瓣式宜興壺一件，奉旨做木樣交年希堯，照此款式做均窯，將霽紅、霽青釉色燒造。欽此。」年希堯是雍正朝景德鎮官窯的總管。雍正元年、四年、六年、七年、十年、十一年造辦處檔案中提到宜興紫砂之處就有11次之多，表明雍正皇帝對宜興紫砂的欣賞以及有足夠數量的宜興紫砂進入雍正宮廷。
4.清乾隆宮廷紫砂
乾隆朝宮廷對紫砂器的需求量日益增加，乾隆帝的嗜茶習慣更增添了他對紫砂器的喜好，零星的進呈已滿足不了實際的需要，因此宮廷開始向宜興定燒茶具，同時燒製文房用具、花盆、魚缸等。宮廷造辦處負責設計呈覽皇上的紫砂茗壺圖樣，經批准後到宜興依樣定制(或詔高手進宮製作)，專門製作供皇上飲茶的御用茶壺和茶葉罐等。同時，宜興窯也不斷地進獻貢品。這一時期在紫砂器上已能熟練地運用堆繪、描金、上漆、彩畫、刻、剔等工藝，集詩、書、畫、印為一體，色彩艷麗，製作精良，達到了歷史的最高水平。這些宮中使用的宜興茶具都是成套或成對地燒製，當中一些是先在宜興燒內胎，然後進呈宮廷由造辦處進行再加工，如上漆、描金、彩畫、書款等。其中，紫砂胎黑漆描金壺尤為突出，造辦處漆作在技術上已經完全解決了彩漆與砂胎的粘和問題，漆皮與胎體結合緊密，融為一體，經數百年光陰依舊金碧輝煌。此外，紫砂胎粉彩描金器物，如紫砂綠地描金瓜稜壺則呈現出比官窯粉彩瓷器更加強烈的裝飾效果，存放於養心殿內，是乾隆皇帝最喜愛的御用品之一。
乾隆朝紫砂器物上官窯類型的款識很多，概括起來有三種：第一種，御題詩句尾鈐方、圓二枚印章，分別為「乾」、「隆」二字篆書款；第二種，壺底中部單方框內有「乾隆年制」四字篆書款；第三種，壺底中部單方框內有「大清乾隆年制」六字篆書款。款識的佈局和字體完全是當時官窯瓷器的篆書寫法，顯示出正統的宮廷紫砂的獨特面貌。除茶具外，乾隆時期還製作了一批三分紫砂七分澄泥的御題詩仿古套硯、一大批珍貴的文房清供以及花盆、魚缸、瓶、碗、盤、碟等日常生活用品。
5.清中後期宮廷紫砂
清乾隆以後，國力日衰，宜興窯宮廷紫砂的製作大不如前，簡單實用替代了精美典雅的風格, 但仍然保持著不同於民間紫砂的特殊地位。嘉慶、道光、咸豐時，壺形偏小，以扁圓、提梁、圓形刻花者居多，此時名家款壺較多地進入宮廷，以彌補皇家使用的不足。道光、咸豐年帶有「行有恆堂」款的紫砂茗壺都是由朝廷統一設計，統一出樣，派人到宜興專門定制的。同治、光緒時期帶款的器物較多地帶有「客齋」款，喜作各種秀巧的形制，變換各種不同的泥色。「客齋」是金石家吳大澂的號，他與當時的制壺名手俞國良、黃玉麟合作，選出精品進呈宮廷。光緒朝年款的器物未見，但宣統年款的茗壺不少，這是酷愛紫砂藝術的端方於宣統年出任大臣之時親自指導設計的，底款均為單長方框內豎排篆書款「宣統元年正月元日」，蓋內均鈐兩方橢圓形篆書印章，氣孔左邊為「匋齋」，氣孔右邊為「寶華庵制」。「匋齋」是端方的字，「寶華庵」是他的堂號。這批小型茶壺質光色美，光素無紋，突出砂質泥色的天然肌理，此為清末製作的最後一批帶有帝王年號款的紫砂茗壺。