妝奩就是過去的化妝品盒或者梳妝盒，如今見不到精緻的妝奩了，有的人連奩 [ lian ]具都不認識了，更別說欣賞這古代的藝術品了。
「奩」為周朝末年用語，當時有「一奩飯」之謂，乃盛放食物之器具。從此記載來看，奩最遲出現在春秋時期，後來才引申意為大號匣子等容器。紅樓夢》第一回中賈雨村在甄士隱家中情不自禁吟出「玉在櫝中求善價，釵於奩內待時飛」，一句話就從側面交代了奩區別於盛飯食物的其他途之一。現在用到這個字很少，能在文稿中常出現的就屬被引申為嫁妝的「妝奩」一詞了。
《朱子家訓》中有「嫁女擇佳婿勿計厚奩」警句。
《紅樓夢》第八十二回「病瀟湘癡魂驚惡夢」，病榻中林黛玉夢見賈府的親人要將她送回南邊與所謂繼母的親戚婚配充當續絃，黛玉不肯，求賈母救她。老太太道：「續絃也好，倒多一副妝奩。」這裡實質就是嫁妝。在妝奩的基礎上後來還衍生了「奩產」一詞。「奩產」即古代女子以嫁妝的名義從父家分得的財產，關於這點還被寫進了宋時的法律。娘家陪送的首飾、田產、屋舍、銀錢、日用品等等，這些都屬於奩產，處置權歸本人所有，這就等同現在法律中女子的婚前財產，可見宋時在財產處置是相當民主的。
紅樓夢案例只是其一，具體到奩具大類又有何歷史淵源呢？
奩在漢代許慎的《說文解字》中是這樣解釋的：鏡奩（lian）也。玉篇引列女傳曰。置鏡奩中。別作奩。俗作奩從竹。斂（即斂liǎn）聲。
故按上面的理解，可得出兩個信息，其一，妝奩可放置鏡子。其二，奩早期應該為竹製品。
而關於這兩點在上世紀60年代湖北江陵的一號戰國楚墓中曾出土過兩個小圓竹笥（si）可以做出推斷，其中一個笥內放置有一面被鏡衣包裹的銅鏡，另一個則盛放著梳篦等物。這也從側面證明了，奩作為匣子來用的開端至少可以推算到戰國中期。
戰國末至秦漢時期，由於漆樹的種植的擴大及用漆做裝飾手法的成熟，漆奩在後來的出土文物中頻繁出現。
漆奩其胎體製作手法主要分為兩種：夾紵胎或者斫（zhuo）木胎。夾紵胎指木或泥做成內胎，再以塗漆灰的麻布等裱糊若干層，干實後，去掉內胎，最後在麻布殼上髹漆。
斫（zhuo）木胎則是用較為厚重的木塊或木板斫（或刨或削，或剜或鑿）出器形。
王世襄在《中國古代漆器》中提到1975年安徽省天長縣漢墓出土的西漢末到東漢早期「彩繪銀平脫奩」，此件漆奩為夾紵胎，器表塗黑漆，朱漆繪圖案。蓋頂鑲柿蒂紋銀葉。蓋壁鑲銀平脫鳥獸紋，俏皮靈動又不失華美。
漢代奩具的實用性更進了一步，妝奩開始從單層向雙層轉變，上層一般放置銅鏡，下層甚至還隔出多個空間，有的在其中還設小奩。

長沙馬王堆一號墓出土了隨葬妝奩兩件，它的主人為西漢初期貴族夫人辛追，一個為單層五子漆奩，其中的另一件則廣為人知它就是「雙層九子奩」，此奩異常精美，器身份上下兩層，妝奩蓋和器壁為夾紵胎，九個小奩均為夾紵胎，九子奩的雙層底為斫木胎。

出土時上層放置手套三雙，絲綿絮巾、組帶、絹地「長壽繡（以茱萸紋、如意雲紋為主，代表「長壽」之寓意）」鏡衣各一件。
下層鑿有凹槽9個，槽內放置9個小奩，內放化妝品、胭脂、絲綿粉撲、梳、篦、針衣等。器表朱黑漆色為主，再上貼金箔。金箔上施油彩繪。蓋頂、周邊和上下層的外壁、口沿內以及蓋內和上層中間隔板上下兩面的中心部分均以金、白、紅三色油彩繪雲氣紋。

值得提到是馬王堆三號墓也有四件妝奩出土，但是它的使用者則為男性，這源於古代男子渥（wo）發，也會使用妝具。所以隨葬漆奩的墓主人不僅有女性，也有男性。
位於新疆民豐縣著名的尼雅遺址所屬年代是西漢到西晉時期，是當時「精絕國」的領地，也是絲綢之路上的必經地之一，經濟文化上必然會受漢族影響，最好的例證當屬震驚中外的「五星出東方利中國」漢代蜀地織錦護臂。除此護壁外，1995年民豐縣尼雅1號墓地3號墓還出土過一件漆奩，內裝一個龍虎紋銅鏡的漢字銘文錦袋、橢圓形毛氈櫛（zhi）袋裡面分別裝著銅鏡和梳子，除此奩內還有小香囊、生絲、木線軸及各種絲綢小團等日常用品也是很好例證。
三國兩晉時期，奩具的使用還是以夾紵胎或者斫木胎的漆器為主。馬鞍山東吳朱然墓出土過一件三國時期的漆盤，盤內分三層繪有貴族生活場景圖，在中層左側刻畫了一幅「梳妝圖」場景，一位女子在鏡前梳發打扮，邊上有打開的妝奩。
兩晉南北朝至隋時期，由於青瓷器發展迅速，因其價格低廉而逐步取代了漆器，成為當時人們主要的生活用具品類。但是漆奩在生活中仍占一定位置，墓葬中仍有出土。南昌市博物館就藏有一件東晉時期的奩盒。
總體來說漆奩從兩晉到隋都是一個低谷期，但是不乏精品，亦有瓷奩出現，而唐朝盛世至宋元明清奩具又有何變革。
從隋朝開始，瓷奩開始出現，但是與前朝不同的是，它的功能轉向單一化。為攜帶方便，尺寸上較為小巧，只做盛放胭脂水粉、香料所用。
隋朝短暫的統治之後轉而至唐進入一個繁盛的王朝，當時不管是陸路還是海上對外貿易都在擴大，由阿拉伯進入中國的香料經由廣州揚州等貿易港出口各地。當時不流行柱香，主要以香粉、香膏，香餅為主，香奩盒應運而生，而且材質、樣式更為豐富，精美。

首先、漆奩雖然造價高，但是還有一席之地的。而且在前期的彩繪基礎上增加了金銀平脫器、嵌螺鈿漆器等，彰顯貴氣。
其次除傳統如隋朝的奩盒，瓷奩則又出新招，絞胎釉是當時創新的一種仿生瓷工藝，製成奩盒尤為突出。
而材質選擇上又增加了貴金屬及石質，尤其是轟動一時的陝西省何家村窖藏出土的奩盒，不僅有刻字還有鎏金的裝飾。
石質奩盒出土集中在華北地區，以滑石類為主，此類滑石又被民間稱為「孔雀石」(石料上常見褐綠色斑點，強光能有零星的透光)，也間有其他材質，但造型上都更接近於金屬器。
宋代經歷了前面五代十國的動亂，開始擯棄大國張揚的個性，只想安然的享樂人間，所以在前朝奩盒紋飾造型上都意求「花好月圓、花前月下」少有奔放之態。當時人們對物質上的追尋，使宋成為一個商業化的時代，奩盒的品種，數量都在增加。同時，漆器奩盒又重新受到關注。
到了明清奩盒的器物不再局限於出土，更多的是傳世作品。並且種類就在前幾朝的基礎上更加多樣化了，多為各類木作，而作為妝奩，在式樣上受其他箱匣器物影響，有了抽屜式，鏡支式，裝飾上有百寶嵌、點翠等爭奇鬥艷又各有亮點。