何為老照片，在行業並未有統一的說法。國際上大體是指在1953年之前的照片，因為這之前的照片感光層中含有較多的金屬成分，色調也比較豐富；而1953年之後，大部分相紙中加了螢光增白劑，成本降低了，照片看起來更白了，但也失去了部分層次感。

在中國，對老照片的時間界限也沒有一個確切的定義，劉瑞琳編著《老照片》叢書以20年前的照片為界。但《愛上老廈門》作者，老照片收藏家高振碧則認為距今50年以上才算老照片。各種定義莫衷一是。

老照片記載著歷史，映帶著歲月。那一幀幀泛黃的影像，是歷史裡的星星點點，歲月裡的斑斑斕斕，人性中的絲絲縷縷。

老照片收藏，根柢在文化記憶與人文情懷。而在發達的電子時代、快速的社會節奏中，老照片收藏日趨熱門。一代歌後周璇的一套照片可以賣到200多萬元，梁思成、林徽因等人考察工作組照以400餘萬元落槌，而美國攝影家愛德華·斯泰肯一張100年前的《池塘月光》，能以1790萬元成交……老照片已經深深打上了商品屬性，並漸漸成為收藏市場新貴。

資料顯示，從2003年中國嘉德的秋季拍賣會開始，兩張估價1000元的上海外灘景色的全景照片，最終以不可思議的14.85萬元成交，這引起了中國拍賣界和收藏界對老照片收藏的注意，自那開始，老照片在國內拍場已經走過了十多個春秋。而拍賣紀錄也不斷刷新，例如2011年，華辰秋拍影像專場中，一代歌後周璇的一套老照片「影像中的人生」以218.5萬元創下國內影像拍賣的最高紀錄，此前老照片的成交價格沒有超過百萬元。而2012年，中國嘉德秋拍古籍善本專場落錘的「梁思成、林徽因等攝中國營造學社考察古建築照片集」更以402.5萬元刷新老照片單筆成交價的歷史紀錄。

　　嘉興藏家龐藝影表示，目前世界上最值錢的照片，是一張100年前的《池塘月光》，它的作者是美國攝影家愛德華·斯泰肯，這個世界紀錄是在2006年2月14日紐約索思比拍賣行誕生的，價值290萬美元。約合人民幣1790萬元。

隨著拍賣行的相繼介入，老照片價格扶搖直上。隨著老照片收藏群體的壯大，收藏門類也日益豐富，有以年代劃分的，例如晚清時期，民國北洋軍閥時期、抗戰時期等，而從題材分的則有人物類、風景建築類等，也有按照地域劃分的，例如老北京、天津、廈門等，還有按照攝影師來劃分，例如廣州的賴阿芳，北京的約翰·湯姆森，托馬斯·查爾德等。然而，雖然類別劃分非常細，但也有不少具有普及性價值的老照片。

西藏早期的影像，由於量非常少，所以幾乎老照片的藏家都想收藏，另外，還有北京的早期影像(19世紀中期)也比較少，因為早期能進入北京的外國人畢竟有限，所以這個時期老北京的照片也是非常受追捧的。第三個就是早期(19世紀中期)的攝影師的作品，那個年代的攝影師不多，有一些名氣也很大，所以，只要出自於那個年代的攝影師的作品，都會受到一定的追捧，比如托馬斯·查爾德是較少拍過圓明園燒燬之後的攝影師之一，而且他幾乎是最早拍圓明園被燒燬之後的情況，所以他的那組照片就非常珍貴了。

經過十幾年的發展，老照片收藏行業日趨成熟，專業的拍賣公司紛紛介入，老照片的拍賣專場相繼推出，例如北京華辰拍賣、泰和嘉成、歌德拍賣都有過影像拍賣的專場。另一方面，收藏的群體也在擴大，以前主要是個人收藏，現在越來越多的文博系統也慢慢進入，例如上海博物館、國家圖書館等，還有部分基金、企業開始介入，並建立自己的影像博物館，這樣整個收藏的群體發生了很大的變化，比十幾年前零散的狀態有了質的改變。在深度方面，研究的力度也在加大，書籍出版、展覽舉辦都陸續增多。

隨著老照片的市場走好，相應的造假行為也日益增多。他表示，初入門的藏友通常可以從兩個方面去辨別：第一，紙基厚薄。年代越早越細軟單薄，由於造紙術的進步，後期紙基越來越堅挺密實，甚至彈指有聲；第二，圖像細節。由於早期的攝影機多為大畫幅，定焦鏡頭，成像不但銳度高，影調細節也非常豐富，如果通過現代掃瞄和翻拍沖印出來的照片，很多細節會被「忽略」，圖像模糊呆滯。