赤眉軍挖掘西漢帝王陵墓的事件過去了一百九十多年，時間到了東漢末年。
由隴西發達起來的土匪豪強——董卓，經過二十多年的風雨羈絆，在東漢末年已經有能量改變歷史的能力了。董卓認為，是肥饒的關中給秦併吞六國和西漢的強盛提供了支撐。在公元190年，他挾持獻帝遷都長安。為了防止隨遷的官員和百姓逃回故都洛陽，董卓將整個洛陽城以及附近二百里內的宮殿、宗廟、府庫等大批古建築物全部焚火燒燬，盜掘了洛陽周圍的古墓葬，昔日興盛繁華的洛陽城，變得千瘡百孔、一片廢墟。後來，曹操在《薤露行》中描寫了當年的景象：播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子為哀傷。

191年，董卓下令自己的義子——呂布掘發西漢皇陵。這一回，漢武帝劉徹的茂陵更是逃也無處。和赤眉軍一樣，呂布的士卒仍然瘋狂無憂地攫取茂陵的異物珍寶。在劫取財物的同時，呂布一直留意著一樣東西：能讓啞巴開口的仙丹妙藥，這是董卓交代給他的一項特殊任務。董卓的一個孫女生性聰穎、惹人喜愛，可就是不能開口說話。董卓早就聽說，漢武帝的陵墓中陪葬著能醫治百病的方子和藥物。呂布自然不敢馬虎，細心尋找，甚至還掘發了陪葬在茂陵以東的霍去病墓，可依然無果而終。董卓很是失望，先是呵斥呂布，隨後又命人扒掉了武帝的金縷玉衣洩憤。呂布早就不滿董卓常常因為一些小事就大發雷霆的習慣，兩年以後，在司徒王允的煽動下呂布殺掉了滿身匪氣的董卓。