我國早在5000多年前的紅山文化與良渚文化中，就已出現玉魚；商周時期，玉魚迎來第一個流行高峰；但此後的兩漢魏晉南北朝直至隋唐，玉魚的製作和使用跌入低谷，很少發現；宋元明清時期，隨著玉器世俗化、生活化趨勢的確立，玉魚作為一種寓意「有餘」的吉祥物，深受喜愛，魚形玉飾的數量和種類也明顯增多，形制有的扁平，有的寬厚，有的狹長，有的跳躍，有的擺尾，有的口銜蓮荷，花樣繁多，造型翻新，並形成了鮮明的時代特徵。

　　宋代玉魚，魚身多狹長，形似草魚，常無鱗紋，魚眼小而有神，多見圓點眼和單圈眼，厚唇，嘴微張，擺尾，有的身軀扭曲、動感十足，常有水藻、荷蓮相伴。

　　元代玉魚最流行鱖魚造型，多數僅雕一尾鱖魚，少數魚旁有蓮荷伴隨。江蘇無錫錢裕墓和上海松江西林塔地宮、嘉定法華塔地宮等地出土的元代玉魚，形制特徵大同小異：魚身多扁闊，下腹近平，脊背高拱；嘴大唇厚，嘴微微張開，嘴角線向上傾斜；厚唇和大圓眼均為減地淺浮雕而成；魚身或光素，或陰刻既小又密的菱形魚鱗紋，線條粗獷有力；胸鰭緊貼腹下，臀鰭伸展，鰭面陰刻三至五道鰭骨線，背鰭豎張，邊緣如鋸齒，表示骨刺的陰刻線條短而剛直；魚尾上翹多呈扇形，尾上陰刻線條長而舒展。

　　明代玉魚種類很多，甚至出現了仿宋元的作品，製作粗精不一，粗簡者如江西南城益端王夫婦墓出土的青玉魚形飾，粗粗幾刀琢出魚形而已，精細者則如上海地區明墓出土者，魚嘴、眼、鱗、鰭、尾等都一一琢出。魚眼多為大圓眼，眼睛一側有的出現半月形眼眶，眼睛深鑽是明代動物形玉雕的時代特徵；魚身鱗紋形式多樣，有「米」、「*」、「▽」、「≡」以及水藻紋等等；尾部不如宋元發達，陰刻線條常顯軟弱乏力；總體給人神情呆滯、動作僵化的感覺，不及宋元玉魚生動靈氣。

　　清代玉魚，除佩飾外，還出現了體形碩大的陳設器。魚尾常呈彎弓形向兩邊分開，兩端基本與魚身相連，魚尾陰刻弧形線條柔軟細弱。魚身兩側多數陰刻一道從鰓旁延伸至尾部的弧形長線。魚身多數有鱗紋，除寫實的半月形魚鱗外，有時也見幾個散佈魚身的零星「米」紋。