玉的琢製和使用，是中國古代文明的一項重要內容。琢玉所用的玉材，包括岫巖玉、南陽玉、藍田玉等，而以和田玉為上。和田玉是產於新疆和田、莎車、且末等地的軟玉，主要分佈在阿爾金山脈和崑崙山脈，按其產出情況，可以分為三類：山料玉，即原生玉石礦藏；山流水，指山料玉被水帶到山下者，屬山麓堆積型玉石礦藏；子玉，系由流水多年沖刷而成者，屬於沖積型玉石礦藏。其中，子玉開採最方便，質量亦佳，惟產量有限；山流水質量次之，產量稍大；山料玉產量最大，但是因為地處高寒，交通十分不便，過去以為直到清代才開始大規模開採。目前學術界在玉器研究上投入大量精力，但是對於清以前和田玉開採、特別是輸入內地的歷史，尚缺乏系統的認識。本文試圖結合考古與文獻資料，對此作一概括的論述。

　　研究和田玉，首先利用的應該是新疆本地留下的資料。新疆考古為此提供了一些素材。
　　距今3800年前，在今羅布泊地區孔雀河北岸的古墓溝生活著一群古羅布泊居民，從他們的墓葬中，出土了軟玉質玉珠，為死者頸腕部裝飾品 。這可能是現存最早的和田玉器。兩漢以後，南疆地區興起了鄯善精絕等城郭王國，考古工作者在尼雅（古精絕國） 、樓蘭（古鄯善國） 兩座遺址中分別採集到玉珠，當時繼續使用和田玉器。西州回鶻建立的高昌回鶻汗國，11世紀後期統治新疆東部，其信仰佛教的統治者在首都北庭（今吉木薩爾縣城北）興建了王家寺院，本世紀80年代人們在寺院的庫房遺址發現了一批玉器，經鑒定有三件屬於和田玉 。這是新疆境內第一批通過科學認證的和田古玉器。和田玉當時已流入北疆，並成為寺院的財產。