素三彩用色以黃、綠、紫為主，間有藍色。因少用紅色，故稱“素”三彩 .

“素三彩”一詞首先出現在清末寂園叟《陶雅》中：“西人以康熙黃、茄、綠三色之瓷品為素三彩”，其中的“三”代表多數，無特定含意。之後，民國初年的許之衡在《飲流齋說瓷》也提到：“茄、黃、綠三色繪成花紋者謂之素三彩”。1989年版的《辭海》中的“素三彩”定義是：“瓷器釉彩名。在未上釉的素胎上，施以綠、黃、茄紫三色而燒成。始於明正德年間，清康熙時繼續燒製”。除此之外，陶瓷界還有另外一種“素三彩瓷”的定義，即“素三彩瓷是瓷器釉上彩品種之一，是以黃、綠、紫三色為主的瓷器，其實並不限幹此三色，但不用紅色。其製作方法是在高溫燒成的素瓷胎上用彩釉填在已刻劃好的紋樣內，再經低溫燒成。因色彩中沒有紅彩，故名”。認真說來，“素三彩”一詞最初就沒有嚴謹定義，所以至今仍具有很大籠統性。

“素三彩”中的“素”可以歸結為兩種含意，一種為該器使用“素胎”(又稱“素燒胎”)燒製。“素胎”是陶瓷生坯沒有上釉前預燒的胎。它既可增強坯體機械強度，使其在搬運時不容易損壞，又可在上彩釉時不會因浸濕坯體而導致坼裂。出於以上優點，該工藝在陶瓷製作中經常使用。另一種是古代有紅為葷色，非紅為素色之說，該器所用色釉以“素色”為主，故名。

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