青銅鼎是在新石器時代陶鼎的基礎上發展而成的。目前發現最早的青銅鼎出土於夏代晚期的二里頭遺址，一直沿用到兩漢，乃至魏晉，是青銅器中行用時間最長的器物。歙縣博物館就收藏有一件春秋時期素面鼎（見圖）。該器通高13.2、口徑13.4厘米，斂口窄沿，口沿上設有一對矮立耳，弧腹，平底，三條寬扁足，通體光素無紋。 

　　鼎是青銅禮器中的主要食器，在古代社會中，它被當作“明尊卑，別上下”，即統治階級等級制度和權力的標誌。在古代，奴隸主貴族等級越高，使用鼎數愈多，也就是說享受的肉食品越豐富。表現等級秩序明顯的，是西周的列鼎制度。據禮書記載，西周時天子用九鼎，諸侯一般用七鼎，大夫用五鼎，士用三鼎。東周晚期社會改革劇烈，列鼎制度遂不復存在。但鼎還是大量使用，它作為一種權力的象徵的觀念，也並未從此銷聲匿跡。《左傳》記載，宣公三年，楚莊王問周鼎大小和輕重。周人知其有覬覦王室之野心而加以嚴詞拒絕。問鼎中原即由此而來。春秋戰國時尚有很多因掠奪對方銅鼎而引起的戰爭。