目前我們看到的出水瓷器，大體上可以按照保存狀況分為新、舊兩種。所謂舊，是指這些器物本身的釉面已經受到嚴重磨損，器體上(特別是露胎部位)多粘有貝殼、珊瑚等雜質。出現這種情況是因為沉船所處位置多屬沙石質海底，這種地質結構的海底一般比較堅硬緻密，遇難船隻的船體結構直接接觸到海床導致破碎。

古代船舶的肋骨、舭骨、隔板等構件大多是由不同形狀的鐵釘以及粘合物相連接，隨著時間的推移會失去作用。今天我們從南澳Ⅰ號上方俯視的話，看到的是一個散落攤開的以龍骨為中心的正投影平面解體船型。所以，在沉沒過程中，瓷器一部分傾倒到船外，直接散落在海床上面;遺留在船體內的瓷器隨包裝材料的分解也會直接暴露在海水當中，這種情況在地中海、阿拉伯海等海域尤為常見，我國的南海西沙、南沙海域等處亦屬此類情況。由於潮汐作用，裸露的瓷器會受到兩次高潮、低潮的海水沖擊，器物與海沙不斷摩擦造成表面的釉面的打磨，最後完全失去光澤，觸摸時手感非常粗糙。

另外還有一種比較特殊的情況，就是沉船被掩埋在深厚的海泥之下。仔細考察我國的沿海地理，可以發現從北到南依次有遼河、海河、淮河、黃河、長江、錢塘江、閩江、珠江等大江大河注入，這些內陸河流帶來大量的泥沙入海，不僅造成了海水的混濁，同時在大陸架上形成厚厚的泥土層。船隻沉沒後，海底淤泥會形成向下的吸力，再加上自身重量的作用，船體通常是被掩蓋在海底平面以下數米，直到接觸到緻密的泥沙層才會達到一個相對穩定的環境。瓷器運輸上船時通常是有木箱、竹筐甚至像缸、甕等大件陶瓷品作為外包裝的，與前者直接散落海床表面不同，瓷器受到了更好的保護。這類器物一般是當時生產後直接上船，沒有任何使用過的痕跡，釉面亦無絲毫磨損，給人的感覺如同新制仿品。出水後燦然如新，很難相信已被掩埋了數百年之久。