清代玉器的時代劃分特徵與瓷器不同，瓷器官窯都署有明確的朝代款識，即使是後代仿前代的「官仿官」，也能大致看出時代的區隔。玉器很少帶有時代和工匠的刻款，乾隆時期的御用玉器偶然刻有「乾隆年制」等款識，也僅限於北京故宮的藏品，民間收藏的傳器絕少見到這樣的真款。清代玉器的斷代標誌只能含糊其辭地劃分為「清早期」、「清中期」和「清晚期」。客觀地說，清代玉器製作最為精美的是乾隆時期，人們習慣地稱這一時期琢製的玉器為「乾隆工」。

清 乾隆白玉帶鉤局部

而乾隆又位於清代的中期，所以又將這一時期特指為「清中期」（需要說明的是，儘管乾隆之後的嘉慶也位居清中期，但是玉器中的這一稱謂不指嘉慶）。帶有乾隆工的特點的玉器主要是玉質精純，沒有明顯的綹裂和瑕疵，造型優美精準，柔和圓潤，線條連貫流暢、起伏漸入佳境，有別於明代的那種銳利方正的線角邊框和清晚期的鬆散潦草。具有「乾隆工」的玉器有廣義和狹義之分：

清 乾隆 白玉帶鉤

廣義「乾隆工」玉器是指乾隆年間的所有帶有精細雕工工藝的玉器，稍微具體一點，是泛指17世紀至18世紀具有清宮廷設計製作風格，而且是雕琢細膩的存在精品，這是比較嚴謹的認定。如果標準稍加寬泛，就是只要有乾隆時代的特徵、工藝精細的玉器都可以加入此行列。

狹義上的「乾隆工」是特指北京故宮博物院院藏，或由該院調撥給各博物館的身份清晰的乾隆時期作品，這些作品有些屬於乾降皇帝親自參與設計、製作的，具有很高的工藝價值和藝術價值。在實際收藏的過程中，我們很難僅僅根據雕工的精細與玉質的精純程度，得出是否為「乾隆工」的具體判斷，因為這裡面還有很多其他的非量化因素摻雜其間，而這些恰恰是一般初涉收藏者由於閱歷不足而產生的認識真空區域，所以，我們在簡化了乾隆工的特徵之後，可以記住這樣幾個字：

選料優質、設計繁縟、工藝複雜、琢製精密，用金屬砣具在和田玉上進行毛筆一樣的藝術創作。

清 乾隆 狠毒斯坦花卉紋匜

不管用什麼樣的文字描述，都不可能代替鑒定中直觀感受的作用，對於初學者來說，乾隆工與現代琢製工細的和田玉器區別不太明顯，看起來都很細膩漂亮，這就為初涉此道的朋友設下了可怕的陷阱。所以，對一件琢製很精彩的玉器是不是乾隆工的判斷，不是一般收藏者能力所及的事情，需要保持高度的警惕。

清 乾隆 痕都斯坦花卉紋匜

清代乾隆玉器造型的另外一個特徵，就是充分吸收了西域文化，形成了另一種帶有明顯波斯造型特點的「痕都斯坦」玉器（簡稱「痕玉」）。痕都斯坦位於現在印度的北部、巴基斯坦及阿富汗的東部。痕都斯坦的玉器形制比較特殊，完全是以動物和花卉形狀為主題，器底像盛幵的一朵鮮花，器柄處圓雕成花苞或者纏枝的莖葉。還有就是用不同的獸角作器物的造型，同時喜歡在器物上鑲嵌各種寶石，以色彩艷麗奪目為主要的取悅手段，也用金銀絲嵌飾花紋，鉤出圖案輪廓來體現被飾物的富麗堂皇。

清 乾隆 痕都斯坦玉碗

痕都斯坦玉器最重要的特點是雕琢工藝極其細膩，器壁菲薄，由內壁可以看到外壁的紋飾，是乾隆皇帝最為鍾愛的一種玉雕形式，他曾寫有御題詩讚美：「細如發毛理，渾無斧鑿痕」、「在手疑無物，定睛確有形」、「看去有花葉，撫來卻無痕」，這是用極其缺少文采的「御制詩」來讚美最為精美的玉器，但是卻真實地形容出了痕玉的工藝精巧的感覺。乾隆時期的清宮造辦處如意館曾全力仿製痕玉，但宮內的仿製品與進貢來的痕都斯坦玉器相比，仍存在著明顯的差距，尤其在光、薄、透方面，工藝差距更為明顯。