色質是玉的自然屬性。一塊古玉，無論是「傳世古」還是「出土古」，經過歲月的撫摸和水土的侵蝕，必然會留下種種色質的印記，從而為鑒別古玉提供了最可靠的依據。這裡所謂的「色質」，色即沁色，質指玉質，而沁色通常會成為一塊古玉的重要鑒賞標準。
　　玉具有善於吸收其他物質的特性。古玉器被埋入土中之後，一方面會將近鄰的物質吸入自己體內，同時，其體內原有的物質也會起酸化作用，特別是地中水銀，會沁入玉質，同時相鄰之松香、石灰及其他各種有色物質也皆隨之浸淫到裡面，所以凡出土古玉，都會沾染上某種顏色，這便是所謂的「沁色」。而古玉出土之後，經過人體的盤玩，其體內的物質成分由於受到人氣的涵養，玉性又會慢慢復甦，從而使古玉原先的沁色發生奇妙的變化，呈現出五光十色的豐富色彩。
　　把玩古玉沁色是我國藏界獨有的，其價值不可等閒視之。據傳，1900年八國聯軍入侵北京，慈禧太后外逃時懷中就揣著一塊玉中之王——「脫胎」，後來在路上送給追隨皇室的軍機大臣王文韶。「脫胎」是一塊質地優良的羊脂白玉，經幾百年埋於土中，飽經屍血氣浸入，出土後又佩在人身上長達百餘年，受活人氣息滲入，然後又入土、再出土，幾次反覆才形成，存世罕見。據史籍記載，一塊小小的「脫胎」浸入水中，可讓一大缸清水映為通紅。
　　出土古玉沁色之所以會千差萬別，是由於入土的時間、地點不同，受沁的深淺程度不同所致。行業內有沁色「十三彩」之說，就是極言其色彩之多。古玉沁色的不同則主要和近鄰物質有關，一般玉埋於土中，總會受到土的侵蝕，受土侵蝕較輕的稱「土蝕」「土銹」，較重的稱「土浸」「土斑」，它們都是受地氣熏蒸而致。一般入土時間長的古玉，其「土銹」「土斑」用刀也刮不掉，因為含沙性的土已經滲到了玉的肌理中，並與玉合而為一了。受黃土沁的古玉顏色如栗子黃;受松香沁的古玉色如蜜蠟，呈淡黃色;受靛青沁的古玉色如青天，這是由於服裝上的靛藍深入到玉的紋理;受血沁的古玉顏色赤紅，稱「棗皮紅」，色深的稱「醬瓣紫」;受銅沁的古玉色如翡翠，稱「鸚哥綠」，這是因為銅器入土後，產生銅綠，如果玉器在它邊上，銅綠就深入其中，出土復原後色澤比翠更加嬌嫩滋潤;受地火影響的古玉則都變成白色，謂之「雞骨白」「象牙白」「魚肚白」等;受石灰沁的古玉呈淡緋色，經過盤玩後，色如緋霞一樣光彩奪目。而水銀沁有地中水銀沁和殉葬水銀沁之分，殉葬水銀沁又有大坑（大墓）、小坑（小墓）之別。完全受地中水銀沁的古玉，呈黃白色或微黑、微青的顏色;完全是大坑水銀沁的古玉，呈黑漆色;小坑水銀沁的顏色則在黑的深度和廣度上比大坑要遜色;古玉上的水銀沁，大則連成一片，小則成塊分佈，更有的像線一樣細，這些都是因玉質紋理堅密的不同和所處環境不同而有區別，但均具有色澤黝黑光亮的共性。黑白分明的古玉，一半是由大坑水銀所沁，一半是由地中水銀所沁。
　　我國不少好玉之士，對沁色的研究確有不少精闢之處，但也有相當多的以訛傳訛的說法流傳下來。現代人面對這些說法，應當通過認真的科學態度加以認識。但一些想當然的所謂專家，不借助專科知識，總以一知半解的方法，給沁色做出武斷的解釋，比如「壽衣沁」便是一例。陝西省扶風縣召陳村出土的西周雙龍紋玉環，上面有古玉書中形容的微發紫色的「壽衣沁」。古人認為是「壽衣」的色沁入玉裡，而現代不少專家都認為，所謂「壽衣沁」是含有高錳酸鉀的錳礦物沁入玉體使然。其實自然界的天然錳礦，只以二氧化錳的形式存在，俗稱軟錳礦，它要經過高溫還原才能作為著色劑呈現紫色。古代沒有高錳酸鉀這種化合物，所以直接的錳礦物沁入玉體呈現紫色的說法是欠缺道理的。古人為什麼要說是「壽衣沁」？大概與古人因地制宜把自然界中的二氧化錳礦粉作為織物印染著色劑還原後使用有關。這些印染後的衣物帶有錳元素，入葬後與人體骨骼肌和肝臟內含有的大量錳元素一起作用，在屍體氧化腐敗後，沁入玉體使然的。
　　再如「銅綠沁」，不少人都說是銅銹的沁入，其實不然。銅銹的產生是個電解氧化的過程，銅銹大致有三種狀態：一是氧化銅，銹色為黑色至棕黑色，無定形結晶性粉末;一是氧化亞銅，銹色為紅色粉末狀固體;另一種是鹼式碳酸銅，呈孔雀綠顏色，為細小顆粒的無定形結晶性粉末。古玉中綠沁的形成，如果和銅沁有關的話，也就是只有在鹼式碳酸銅的電解條件下，才能出現綠色。觀看南越王墓出土的玉蓋杯，可以發現金屬與玉器接觸的地方留有沁色。玉材中有金屬陽離子成分，和銅金屬氧化後的陽離子長期接觸後，在氧化的氣氛下，發生了電解過程，從而產生了沁色現象。南越王墓出土的玉蓋杯，在四組鑽孔鑲嵌屬件的地方，電解沁色後的變化，使玉蓋上都有了沁色。而其他部位因沒有鑲嵌金屬件，同樣的墓葬環境下，結果沒有任何沁色產生。一般沁色的形成是一種由外向裡的浸潤過程，而銅綠沁則是在氧化條件下，通過電解陽離子交換的過程，最終產生的銅沁。認識這一點對於鑒賞大有裨益。