「玉」可以分為「硬玉」與「軟玉」兩種，其中「硬玉」指的是翡翠；而「軟玉」則是專指我國新疆昆倉山脈的和闐玉。嚴格地說，除了新疆的和田玉，其他地區所產的玉，都應視為「玉石」或「類玉」，這種認識劃分是專業的。和闐是新疆所轄的一個地名，古稱「于闐」，所以在有些古代論玉的書上，也稱為「于闐玉」。大概在清代乾隆時期，將「于闐」改稱為「和闐」，所以此後流行的標準名稱應是「和闐玉」。現在又寫成「和田玉」，其實都是指一種玉質而言,對於古代玉器中和闐玉的認識，我們首先還是要從玉材的採集位置上來認識。和闐玉從采料的位置上分析，可以分為三類：

和田玉山料

山料山料是直接從山體開採的玉料，由於屬於山體的一部分，所以具有山石一樣的特性，那就是直觀感覺比較乾燥而粗糙，透光性較差，缺少可人的油潤度，也就是俗話說的「水頭不夠」。當然，這種所謂的「水頭不夠」，是與更高級的籽料相比較而言的，如果與一般的岫巖玉、俄羅斯玉相比較，還是具有明顯的材料優勢的。山料質地的差別往往會表現得很明品，常常粗糙的與細膩的、純淨的與雜質的富集於一體，這種現象，我們稱為「陰陽面」，陽面是指質優的一面，也稱為「堵頭」或「頂面」；陰面則是質差的那面了。這種陰陽面的玉料多出現在山料中，好料絕沒有這種現象。陰陽玉材多用於仿古器的製作。

和田玉籽料

籽料「籽」就是「石籽兒」，也就是河邊常見的鵝卵石。籽料就是形狀像鵝卵石一樣的玉材料。山料在風化、震動中從山體脫落，滾到了河水中，經過極其漫長的河水浸泡沖刷，變成了鵝卵石籽兒形狀的玉料，這就是我們常說的「籽料」。

山流水料

山流水料有些山料滾落在河水中的時間不長（是與籽料相比而言的，其實入水的時間也是相當的漫長），這種玉料就稱為「山流水」料。上好的山流水玉玉質純淨，透明度比籽料要高，但是在光澤的表現上，沒有籽料的那種油脂感，而剔透過之，好像玉中含有水分，過於水靈。與山料相比，比山料表面光滑潤澤，清代多用山流水料雕成項鏈、掛件、鼻煙壺、煙袋嘴。清晚期以後，用這種山流水料雕制的玉器就很少見到了。

現代有一種水玉，特徵很像山流水，商家多將這種水料含糊地歸為籽料範疇之內。其實，這種水料並不是出產於新疆的和闐山流水料，價格很低。有將水玉經過水煮加色，做成玉皮，以充籽玉。其特徵是：

1.玉皮的顏色是循著玉器的璺路深淺而變化的，有璺則深，無璺則淺。

2.表面光澤較差，原因是玉表面經過了做皮工序的水煮，失去了原有的光澤，如經打磨，又恐將玉皮色磨掉，這就是造假中的顧此失彼。

從春秋兩漢開始，和闐玉的使用頻率開始有了明顯的大幅度提升。這就是和闐玉使用所代表的時代玉器特徵。在紅山文化、良緒文化、商周時期出土的玉器中，和闐玉所佔比重很小，更多的是岫巖玉與地方雜玉，這些雜玉的顏色比較複雜，除白色外，還有諸如綠、黃等顏色，這些玉在視覺、觸覺的感覺上，與真正和闐玉的對比樣板有著很大的差異，不能視為和闐玉。