明代宣德皇帝在位時，為滿足玩賞香爐的嗜好，特下令從暹羅國進口一批風磨紅銅，責成宮廷御匠呂震和工部侍郎吳邦佐，參照皇府內藏的柴、汝、官、哥、均、定名窯瓷器的款式，及宋《宣和博古圖錄》、《考古圖》等史籍，設計和監製香爐。為保證香爐的質量，工藝師還摻入了金、銀等幾十種貴重金屬，與紅銅一起經過數十次的精心鑄煉。成品後的銅香爐色澤晶瑩而溫潤，實在是明代工藝品中的珍品。宣德爐的鑄造成功，開了後世銅爐的先河，在很長一段歷史中，宣德爐成為銅香爐的通稱。

宣德三年利用這批紅銅開爐共鑄造出三千座香爐，以後再出沒有出品。這些宣德爐都深藏宮中，然經過數百年的風雨，真正宣德三年所鑄的銅香爐已極為罕見。為了牟取暴利，從明代宣德年間到民國時期，古玩商仿製宣德爐活動從未間斷。就在宣德爐停止製造後，部分主管「司鑄之事」的官員，召集原來的鑄爐工匠，依照宣德爐的圖紙和工藝程序進行仿造。這些經過精心鑄造 的仿品可與真品媲美，專家權威也無法辨識。至今國內各大博物館內收藏的許多宣德爐，只有藏於首都博物館的一件器底刻「大明宣德年制」印款的橋耳銅爐被專家認為是珍品，其器身呈茄皮色，光澤柔潤，作工極精。所以宣德爐的鑒定是一件很棘手的事情。
一般來講，真品宣德爐的顏色奇特，其光澤溫潤，望之有如一柔軟的物體，可掐可捏，色內似有火燒過的斑燦色彩，可因視覺角度的不同而呈變化的色彩；真品宣德爐古樸厚重，款識多為楷書，有「大明宣德年制」字款，其字體秀麗，工整自然；而仿品宣德爐的外表雖光燦奪目，但內裡顯得疏鬆枯槁，缺乏靈氣；其款字一般類似有「大明宣德五年監督工部官吳邦佐造」等，其器形顯笨拙，體輕無壓手之感。總之，鑒別真假宣德爐是中國文物界中的「懸案」之一。
因此，即使刻有宣德款識的銅香爐，在國際藝術品市場上價格極低廉，遠遠比不上其它造型的中國古代青銅器價格。