相傳禹定九州後，他的兒子啟建立了夏朝，並且鑄造了九座鼎象徵九州，隨著王朝更替，鼎不斷地遷移到商周各朝。鼎是禮器，古代先民祭祀用的，而它最初的作用就相當於鍋，能容納很多人吃飯，它反應了古代先民對於五穀豐登，豐衣足食的嚮往。我們常說的鐘鳴鼎食之家就是說家裡很有錢，用鼎來吃飯，用鍾來報時，人多勢眾。後來它一直出現在祭祀大典上，作用也愈發重要，最後就相當於傳國玉璽的感覺了，誰擁有了傳國寶鼎就意味著正統，直至今天古代刻有「宅茲中國（指現在的河洛盆地，洛陽一帶）」的毛公鼎還被帶去了台灣以顯示政權的合法地位。

東周時期，諸侯王楚莊王帶兵滅掉了首都洛邑周邊的少數民族部落陸戎，作為大國領導人得意忘形，就邀請周王跟他一起在洛陽郊外閱兵，並肆無忌憚地對著楚軍喊「同志們辛苦了！」甚至還詢問傳國九鼎的大小輕重，覬覦周室之心昭顯。周王很無奈，誰讓人家人多勢眾，財大氣粗呢？弱弱派人地說了一句，在德不在鼎，誰知道楚莊王還真的買賬，悻悻離去，可見那個時代還是很講道義的。

後來鼎隨著傳國玉璽一直傳下去了，到了秦朝鼎遷於秦，但是象徵秦國發源地的雍州鼎被大風吹到了彭城的泗水中，這說明了秦國失德，也象徵了起源於此的劉邦會最後滅秦。隨後秦亡以後九鼎散失，子嬰交出的只有傳國玉璽。至於八鼎，有傳說被秦始皇帶進了秦陵，後來武則天在洛陽的明堂有鑄造九鼎象徵九州，隨著明堂被燒，九鼎也丟失。同樣宋徽宗也鑄造九鼎，但是隨著金人南侵，九鼎隨著徽欽二帝沒入了北方大漠。說不定在未來的考古工作中，九鼎能夠重見天日！