在人們的眼中，鼠好像是一種不太好的小動物，用鼠組成的成語大多是帶有貶義的，所以古今畫家很少喜歡畫鼠，但是歷史上有一位皇帝喜歡畫鼠，在他的筆下，令人討厭的鼠卻充滿了靈氣，氣韻生動，形神兼備。這位皇帝就是明宣德帝朱瞻基。 

　　明宣宗不僅在政治上頗有建樹，在書畫藝術上也有很高造詣，成就很大。他自號長春真人，雅尚翰墨，書法出自華亭沈氏兄弟，而能於圓熟之外以遒勁出之；繪畫上繼承唐宋院體遺韻，擅長意筆畫風。他喜歡題字作畫賞賜重臣，上書年月日和受賜者姓名，鈐“廣運之寶“”武英殿寶”及“雍熙世人”等印章。現藏於北京故宮博物院的《苦瓜鼠圖》是其代表作之一。 

　　《苦瓜鼠圖》（見圖）是一幅寫意小品畫，一隻田鼠踞於一塊巨大的坡石之上，回首仰望懸於其上的苦瓜，作急欲攫食狀。作者抓住田鼠瞬間的動作與神態，把小動物機警靈敏的生性淋漓盡致地描畫出來，鼠睛用焦墨點成，炯炯有神，顧盼之情，活潑可愛，生動傳神。鼠毛不用細筆勾，而用濃墨淡墨塗擦而成，表現了細毛鬆軟之感，簡率之中又見生動秀逸之氣；石縫間雜草茂盛，左面的苦瓜籐蔓攀援竹枝，纏繞而上，枝葉繁茂，錯落有致，碩果掛枝，與田鼠高高昂起的頭上下呼應。瓜葉、草叢用水墨寫意法，籐枝揮灑如草書。坡石吸取書法之意，具有文人意趣，使該圖別開生面，韻味無窮。畫面上的三個主要物體用墨濃淡、虛實各不相同，技法多樣，石頭為淡墨粗寫，田鼠為濃細寫，苦瓜則兼工帶寫。作品佈局緊湊，幾乎全部物象都畫在畫面的左半部分，右半部分基本上留白，巧妙地用淡墨虛筆寫出一根籐須，曲折蜿蜒，向右伸展，與左面相互襯托，互相呼應，相得益彰。圖上有自書款：“宣德丁未，御筆戲寫”，鈐印“廣運之寶”。 

　　從題識可知，《苦瓜鼠圖》繪於宣德二年（1427），是朱瞻基登基的第三年，時年他已是而立之年。這一年，孫皇后懷孕了，這對於久無子嗣的明宣宗來說是個天大的喜訊。異常興奮的明宣宗頓起雅興，揮毫潑墨，畫了一幅《苦瓜鼠圖》，以慶賀皇后有喜。他之所以繪製《苦瓜鼠圖》賀之，是有說法的。有上古時期“人來自瓜”的傳說，瓜為果實，瓜中多籽（子）；鼠在十二時辰中為子時，也有“多子”之意，瓜鼠相合，寓意為“多子”；十月懷胎，苦盡甜來，瓜熟蒂落。鼠的繁殖力強，民間將子女居群的善生母親戲稱為“鼠胎”或“鼠肚”，喻其生育能力特強。也是祈祝皇后順產。孫皇后果然不負聖望，長子朱祁鎮於是年11月出生，這就是後來的明英宗，前後在位24年。 

　　《苦瓜鼠圖》經清乾隆內府、嘉慶內府及宣統內府收藏，《石渠寶笈續編》著錄。