在中國藝術史上，恐沒有一個作品贏得了王羲之(303年—361年)行書《蘭亭序》的榮譽。唐太宗李世民將之推舉為「天下第一行書」，自此以後，越千百年，《蘭亭序》不僅為歷代帝王所寶，而且為天下書家崇奉，尊為「萬世法書之所從出」(宋郭雍語)。

　　《蘭亭序》為王羲之於353年暮春(永和九年三月三日)撰寫，是為他與朋友合作的詩集《蘭亭詩》作的序。王羲之是酒後用寫禿了的毛筆(「退筆」)書寫《蘭亭序》的，「揮毫制序，興樂而書」，但酒醒後他日重寫數十百篇，都不如這篇原作。王羲之對自己這篇不可重複的「神助之作」，特別珍愛寶重，留與子孫傳承，傳到第七代孫僧智永，卻傳出王氏，傳給了智永的弟子辯才。

　　李世民做了皇帝後，搜集王羲之真跡無數，但獨不得《蘭亭序》，而又偏重《蘭亭序》，「求見此書，營於寤寐」，得知此書在僧人辯才處，不惜以千古一帝之尊，聽從房玄齡進諫，派監察御使蕭翼從80旬老僧辯才處施用詭計獲取。在唐人何延之筆下，「蕭翼賺《蘭亭》」，權計相加，驚險曲折，擱今天不啻是一部劇情大片。初得《蘭亭序》，李世民曾命其御用拓書人馮承素等四人各臨摹數本，賜給皇太子諸王近臣。李世民做了22年皇帝(627年－649年)，他去世後《蘭亭序》真跡為他殉葬昭陵、埋沒至今。(參見《何延之蘭亭記》)

　　李世民何以獨尊《蘭亭序》，而且他的推崇又成為後世不同朝代書法思潮的主導觀念？一言以蔽之，是《蘭亭序》符合他所代表的中國書法的理想精神。李世民認為「詳察古今，研精篆、隸，盡善盡美」惟王羲之一人，並且稱讚王羲之書法「點曳之工，裁成之妙，煙霏露結，狀若斷而還連；鳳翥龍蟠，勢如斜反直」(《晉書·王羲之傳論贊》)。李世民的評價，揭示了王羲之書法兩個基本特點：連續性(「狀若斷而還連」)和變化性(「勢如斜反直」)。但是，這是非王羲之不可以達到的連續與變化境界，天真自然而至於神妙莫測，即所謂「煙霏露結」和「鳳翥龍蟠」。《蘭亭序》全篇324個字，從首字「永」字開始，到末字「文」字結束，不僅筆斷意連、筆勢通暢活潑，而且屈伸正斜、無一字相同——其中21個「之」字，字字不同。然而，《蘭亭序》更表現出心手相從、物我冥合的幽淡從容，是極高度的率性自由與極微妙的法度考量的平衡。這就是中國書法的理想精神的核心，也就是李世民所謂「盡善盡美」。

　　王羲之以59歲而終，唐代書學家孫懷瓘概括其為人，稱其「骨鯁高爽，不顧常流」(《書斷》)。王羲之生活的時代，是崇尚老莊、風流放達的時代，在他的前面，有孤傲任性、直言禍身的嵇康；在他的後面，有歸隱田園、放逸詩酒的陶淵明。與嵇陶相比，王羲之更為自然沖和，他既具清真貴要的超然氣質，又懷抱耿直俊利的士人意氣。王羲之是道教的信徒，但相對於老子，他的生命精神更同化於莊子。從南朝劉慶義的《世說新語》和唐朝張彥遠的《法書要錄》所記載的諸多故事可見，王羲之是集雅量、興趣、耿直和仁愛為一身且極具人格魅力的藝術家。他畢生無意官場權力，一生數度拒辭官位，然而一旦就任，卻上憂君國、下恤民生，護國賑民，甚至不惜招罪引恨。355年，53歲的王羲之因與王述仇隙不解，恥為其下，在父母墓前立誓辭官，絕別官場，歸棲於山水之樂、親朋之歡。王羲之的「不顧常流」，出自於他耿直曠達的人生情懷，惟其如此，他的一切行止都極親切自然，極超曠靈動。張懷瓘稱王羲之「天質自然，風神蓋代」(《書斷》)，實為精準之論。

　　關於王羲之的生卒年，史上有兩種說法，一說303年—361年，一說321年—379年。若王羲之生於321年，則於353年33歲時撰《蘭亭序》。這不僅與諸多史實不合，也與齊梁時代王僧虔和庚穌等士人所持王羲之書法「在始未有奇殊，迨其末年乃造其極」之說相背。王羲之少年既以聰慧善書成名屬實，但成為後世崇奉的「古今莫二」書聖者，實以其暮年「博精諸體、備成一家」的書法造詣。《蘭亭序》不僅是王羲之畢生會古通今、變古為今的登峰造極之作，更是他的人生經歷至暮年而熔鑄精粹、自然曠達的結晶。張懷瓘標定王羲之書法境界為「靈和」(《書議》)，觀《蘭亭序》，純是一片靈和氣象，用該文中四字來說，則是「惠風和暢」。非王羲之寫不出《蘭亭序》，王羲之非達51歲知天命之年亦寫不出《蘭亭序》。以書證史，我們可以斷定，王羲之生於303年。

　　《世說新語》載「時人目王右軍飄如游雲、矯若驚龍」，這是論王羲之的風貌氣象(「容止」)；《晉書》載「論者常稱其筆勢，飄若游雲、矯若驚龍」，這是評王羲之的書法境界。「飄如游雲、矯若驚龍」，是親切自然、生氣活躍的靈和境界，是王羲之其人、其書渾然一體的境界，由其一生天資與功夫的鍛煉積累而成。元代書畫家趙孟頫說：「右軍書蘭亭是已退筆，因其勢而用之，無不如志，茲其所以神也。」(《蘭亭十三跋》)人老筆禿，不以神采取勝，但得骨氣天然，不屈意逢迎，不矯強自重，興懷嗟悼，無我無非我。

　　唐代書法家孫過庭稱王羲之書法「情動形言，取會風騷之意；陽舒陰慘，本乎天地之心」(《書譜》)。「取會風騷之意」，是得意於薪火相傳的人文滋養；「本乎天地之心」，是指感會自然、物我通融。人、書至此境界，則是天縱自然，是張懷瓘所謂「道微而味薄，固常人莫之能學」(《書議》)的境界。當然，這也是中國書法精神的理想境界。

　　柳宗元評《蘭亭序》說道：「夫美不自美，因人而彰。蘭亭也，不遭右軍，則清湍修竹，蕪沒於空山矣。」(《邕洲馬退山茅亭記》)李世民舉帝王之力推舉《蘭亭序》，使之成為「天下莫二」的書法楷模，無李世民的偏重獨愛，《蘭亭序》恐將不為天下人所寶重。但是，卻又因為李世民偏重獨愛，《蘭亭序》真跡為之殉葬、與世禁絕，乃至後世只能見習臨摹之本，幻想真跡，聚訟紛紜，千古一恨。

　　然而，唐人書法強調法度，李世民定《蘭亭序》為書法之本尊，設若《蘭亭序》真跡在世，為天下唯一法書，必然拘束書家臨寫的個性新意，出現千人一書、萬人一字的局面也未必不可能。正因為《蘭亭序》真跡禁影，臨本萬殊，才出現了唐代書法流派林立、風格紛繁的景象。李世民獨霸《蘭亭序》於冥穴，其罪也？其德也？因為文化傳進的詭異矛盾，是不能斷然定論的。