我國以銀為幣，可遠溯到春秋戰國時期，延至元、明、清漸入鼎盛。傳統的中國白銀貨幣，多以銀錠、元寶、銀錁及碎銀等形式出現，以澆鑄工藝製成。它們沒有法定統一的重量成色標準，行用時常須另行稱量驗色。由於銀錠元寶等多流通與國內，因此在當時國人交易時，並無太多桎梏。

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然而，隨著中外貿易的發展，外國銀元源源不斷地流入中國。用機器鑄造的外國銀元，圖案、製作均呈精美，不易偽造。加之有嚴格重量、成色標準，流通中僅需以枚計值，極便行使，因此廣受中國商民歡迎。由於這些外國銀元不斷升值，純銀九成左右的銀元，與中國足色紋銀等量作值，有時甚至發展到以重七錢二分的一元銀幣換中國紋銀一兩。為利所趨，使一些外商整船運來外國銀元，換回整船中國白銀而去。鑒於國體國利，自清道光年間林則徐始，屢有仿外國銀元而自鑄的奏請，但由於清皇朝的腐朽、保守，每以「太變成法」、「不合體制」而予以駁回。

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在《吉林通志》卷四十《錢法》中記載：「再吉省制錢久缺，市面益行蕭條，籌商再四，唯有仿照制錢式樣鑄造銀錢，以濟現錢之缺，以代憑帖之用。先由俸練各餉項下提銀五千兩，飭交機器局製造阻塞紋銀一錢、三錢、五錢、七錢、一兩等重銀錢。一面鑄刻監製年號，一面鑄刻輕重銀數，吉林廠平清漢字樣。蓋吉林地方俗呼船廠，廠平二字實從俗也……此項銀錢配發給各兵……按銀錢所鑄數目隨市易換……不能任意輕重……免折耗壓平之弊。」這就是我們現在所見到的「吉林廠平」銀幣。

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根據描述和目前所見的吉林廠平實物，銀圓正面中央鑄篆書「光緒十年吉林機器局監製」，兩側各鑄一龍紋圖案，上端鑄一圓形「壽」字，此字與二龍相聯，構成雙龍戲珠圖案；幣背面分別鑄滿、漢紀值文字。按幣值可分為一兩、七錢、半兩、三錢、一錢五等。據錢幣學家施新彪介紹，按正面兩側龍身有無毛刺，有可分為「光龍」和「毛龍」兩大版別。其中，「光龍」版五等幣值俱全，「毛龍」版只見一兩、半兩、三錢等。另外，一錢幣，又按紀值數字書體不同，分為大寫版「壹」和「古體異書版」兩種。

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當然，這套銀幣還不是嚴格意義上的新式銀元，因為它還是以「兩」為單位，但它畢竟破了祖宗成法，採用機器鑄造銀幣。所以，在希元的奏報中才有「……奴才等變通錢法，試鑄銀錢……是否有當」之誠惶之語。根據史料顯示，此套銀幣最終沒有獲准正式發行，因此據機器局總辦宋春鰲呈報《機器製造局申請糧餉處奉諭發來銀兩製造銀錢已完竣解交》呈文中記載，銀兩實際撥交數目為二千兩，最終導致吉林廠平銀幣鑄額極少。

吉林光緒元寶廠平吉字五錢 NGC XF 45，價格USD 11353美元

不過，雖然此套銀幣的破堅之旅半途而終，但它作為中國機鑄銀幣的開山之作，開啟了中國造幣工藝現代化的先河。並為五年後廣東獲准鑄發銀元，使得中國貨幣全面走進新時代，起到先驅開拓作用。因此吉林廠平銀幣，憑藉著其稀少的數量與極富歷史意義，歷來為研究、收藏界所重視，成為機制銀幣中的大名譽品。