春秋時期的玉圭是由玉戈轉變而來

戈由橫裝的戈頭和長柄（柲）組成，是商周至秦漢時期主要作戰兵器。故古人也常以「干戈」（干即指盾）來指代戰爭（如《抱朴子·廣譬》「干戈興則武夫奮」）。而玉戈的出現同樣可追溯到夏商時期，在河南偃師二里頭文化晚期陪葬品豐富的墓葬中，玉戈便是較為常見的文物。此外河南鄭州商城、河南鄭州新鄭望京樓遺址和湖北黃陂盤龍城遺址也是出土商代前期玉戈較為集中的地域。

商代後期玉戈主要出土於安陽殷墟，在其中所有出土玉兵中，玉戈的數量最多達170餘件，僅1976年在殷墟婦好墓中便出土了39件玉戈。這一時期的玉戈造型多較簡約，為直內、窄長援型戈，鋒呈斜三角形上下刃對稱，尾端有一孔用以穿系。西周時期玉戈在各地同時期墓葬中也多有出現，基本較之商代形制變化不大，這一時期的玉戈「造型更加講究對稱性，其中規中矩形態，成為春秋戰國時期玉圭的原型」。

到春秋戰國時期，由於西周時形成的禮樂制度逐步消亡，這一時期「社稷無常奉，君臣無常位」，正值奴隸制瓦解封建制形成的變革時期。故而具有宗法禮制象徵意味的玉禮器地位逐漸衰落，玉戈數量較之從前銳減。同時由於長期戰爭的需要，兵器的形制逐漸發生變化，將戈體與柲之間紮結更為牢固，同時加大鉤殺面積的長胡戈開始大量普及。

長胡戈的出現也一改此時玉戈的形制特點，如1986年陝西鳳翔秦公一號墓中出土一件白玉長胡玉戈，該玉戈長13.6厘米、高11.8厘米，為直援、直內、長胡，援上下兩側開刃，刃周圍又磨出凹形血槽，胡上有三穿，用以與柲綁縛，玉戈整體製作精美，雖屬於儀仗器物，但與同時期實戰銅戈形制無二。

雖然直到西漢，作為一種儀仗器玉戈仍然存在，但總體而言其舊有的莊嚴肅穆之感已日減，裝飾意義已經大大超過之前的宗法禮制意義。如徐州獅子山漢墓中出土的一件有胡玉戈，其造型一改先秦以來的寫實風格，前方用以鉤琢的援部已變形為平和的圓弧，並在援、胡之間鏤雕一條回首爬行的螭虎，戈內兩側還分別淺浮雕有螭龍及鳳鳥紋，整體顯示出一種較強的審美特徵。

隨著兩漢時期騎兵和步兵的發展，戈這種武器逐漸為被鐵戟、鐵矛所取代，逐漸退出歷史舞台，玉戈這種「玉兵」也逐漸不再流行。但戈兵文化卻從未有淡出人們的視野，而是留下了「枕戈待旦」、「金戈鐵馬」、「化干戈為玉帛」等諸多生動的成語典故，並為今天的人們所熟知並常用。