“千足比侯封，矜持莫可窮。觸藩難進退，荷箠易西東。鄭伯牽降辱，初平叱化功。律和當薦瑞，願牧上林中。”這是宋代巨儒丁謂的一首詠《羊》詩，將羊的特點及與羊有關的典故描述得淋漓盡致。在我國古代，羊為六畜之一，亦是中國民間傳統文化中的十二生肖中的第8個生肖動物，與人類的關係可謂源遠流長，早在六七千年前，我國北方草原地區的原始居民就以牧羊和狩獵為生了。東漢許慎在《說文解字》中說“羊在六畜，主給膳也”，羊常被作為祭祀用的祭品，和豬一起用稱為“少牢”，與牛、羊、豬三牲合用的“太牢”相對。古人將羊與“祥”通用，象徵著平安祥和，故有“三羊開泰”之說，連月亮的別稱裡亦有“玉羊”的存在，留下“玉羊東北上，金虎西南昃”的古詩。正因為羊充滿吉祥美好的寓意，古往今來，以羊作為素材而創作的書畫、陶瓷、玉器及其他各種工藝品層出不窮，賦予了生活美好的情趣。 

　　這件造型別緻的宋代玉臥羊（見圖），長8、寬5.9、高4.3厘米，質料為青黃色玉，現藏於武漢博物館。羊的造型為圓雕臥姿，身體捲曲，側身回首，目光前視，式樣奇巧玲瓏，展示出羊的溫和、恬淡與寧靜的性格。羊俯伏於地，嘴巴緊抿，誇張地與左後足相連，前後羊腿拱、屈自然，羊蹄踏地，羊角下垂後卷彎曲如鉤，整個狀態處於一種安靜閒適的氛圍之中。羊的左前足和右後足及左羊角隱去，通體比例協調，玉質溫潤，拋光柔和。羊角、背及尾部用玉皮巧做，呈深褐色。 

　　我國玉文化源遠流長，到了北宋時期，玉器的工藝製作達到了一種新的高度。尤其是宋徽宗趙佶嗜玉成癮，更加促進了玉器工藝的空前發展。宋代流傳後世的玉器以優質的白玉和青玉為主，主題多為陳設品擺件、配飾和兼備實用功能的文房器具，如浙江衢州宋朝請大夫史繩祖墓出土的一組玉文具中，就有兔形的鎮紙。古人將羊視為吉祥動物，宮廷裡的小車一般稱羊車，即取吉祥之意，宋代玉擺件、玉配飾及玉文房器具，很多以狗、牛、羊、鹿、虎等動物作為玉器造型，顯得別緻優雅，充滿生活氣息。玉臥羊和手持荷葉的玉人物是宋代玉器中常見的題材，含蓄中隱含著吉祥美好的寓意，其裝飾技法和雕琢工藝具有宋玉寫實主義和世俗化的風格。這件宋代玉臥羊為陳設觀賞類玉器，佈局舒朗，端莊穩重，既可作為案頭陳設擺件，又可作為文房鎮紙之用。羊的體態豐腴飽滿，神態安詳寧靜，渾身上下滲透著一種國泰民安、安居樂業的氛圍。造型生動寫實，刻畫細緻入微，無論正、側觀賞，均顯得輪廓分明。雕琢技法簡練概括，刀法乾淨利落，以圓雕為主，輔以浮雕、淺刻等多種技法，雕琢精緻流暢，毫無滯塞之感，使器物凹凸有致，具有濃郁的雕塑韻味。通體紋飾簡練，線條簡潔明朗，深淺恰到好處，尤其是腹部的線條加上青黃玉色的暈染，明暗相接，更顯出後胯的豐腴勁健。拋光柔和細膩，琢磨技法精湛，使玉羊顯得光潔通透，溫潤厚重，形象傳神逼真，從側面反映了宋代的制玉風貌和工藝特點。