古籍版本學研究的對象就是古書。古書跟其他任何事物一樣，具有本質和表象兩個方面，本質就是其內容和文本，表象就是外在樣式，如版刻風格、刷印水平等。要收藏古籍善本，就需要對這兩個問題有一定的認識和瞭解，然後才能分辨不同版本之間的差異。本文就從本質和表象兩個方面入手，通過一些實例，簡單談談古籍善本「初印」和「後印」的辨別。

古籍收藏貴在「初印」。大體上說，初印本就是書版刻成之後最初刷印的那部分印本，一般只有百餘部甚至幾十部。由於書版完好，印成的書筆畫鋒穎畢現，欄線清晰可見，十分美觀。隨著刷印次數增多，版面逐漸磨損，筆畫也就變得模糊，有時還會出現斷版缺字的現象。即使僅僅從工藝品欣賞的角度，初印本也絕不是後印本所能比擬的。但這一點僅僅是個比較模糊的標準，在實踐中很難準確把握。那麼古籍收藏如何區分初印和後印？下面舉幾個例子。

一、特印本。書版雕刻完成後，往往用好紙佳墨印若幹部，留以自用或者饋贈親友。比如較為常見的紅藍印本。還有的普通本用竹紙或者普通白紙印，特印本則用皮紙、宣紙、羅紋紙甚至宋明古紙印，開本也較普通本更為闊大。如劉世珩影宋刻本孔子家語，皮紙大本長約四十厘米，鈐「聚學軒」「貴池開元鄉南山村小民」等劉氏印多方，就是這樣的特印本。

這一點還是外在形式上的特徵，比較容易辨別。下面要說的就是某些後印本在內容上有所改動，需要通過比對文本來辨別的。