補子是古代官員區分等級的標誌，官吏服飾是中國古代社會主流文化的表徵之一，其承載著中國文化符號，文官和武官官服補子圖案也不一樣，清代官服的補子雖然繼承了明代的官服樣式以及禮治，但是明代補子和清代補子還是有區別的。
  首先，從補子大小上來區分：清朝的補子比明朝補子略小，明朝的補子大者達40公分，而清朝的補子一般都在30公分左右。由於清朝補子是縫在對襟褂上的，與明朝織在大襟袍上有所不同，所以明朝補子前後都是整塊，而清朝補子的前片都在中間剖開，分成兩個半塊，宗室的圓補有的不僅飾胸，還有的飾於兩肩之上。
 其次，從色彩和紋樣上區分：明代的補子一素色為多，底子大多為紅色，上用金線盤成各種規定的圖案，五彩繡補比較少見。
清代的補子則大多用彩色，底子顏色很深，有紺色、黑色及深紅色等。又明朝補子的四周，一般不用邊飾，而清朝補子的周圍，則全部飾有花邊。另外，明朝有些文官（如四品、五品、七品和八品）的補子常織繡一對禽鳥，而清朝的補子全部織繡單只。
第三，明代補子和清代補子的動物圖案也不盡相同。
明代官服補子圖案
文官者：一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鵣，八品黃鸝，九品鵪鶉；雜職不入流者為練鵲。
武官者：一品、二品獅子，三品、四品虎豹，五品熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬；都御史、副都御史、各道監察御史、給事中等風憲官為獬豸(神羊)。
明代文官補服圖案皆用雙禽，比翼而飛，相應成趣；而武官則用單獸，或蹲或立，威風凜凜。
清代官服補子圖案
文官：
一品仙鶴補，朝冠頂飾東珠一顆、上銜紅寶石；吉服冠用珊瑚頂。

二品錦雞補，朝冠頂飾小寶石一塊，上銜鏤花珊瑚，吉服冠用鏤花珊瑚頂。

三品孔雀補，朝冠頂飾小紅寶石，上銜小藍寶石，吉服冠用藍寶石頂。

四品雲雁補，朝冠頂飾小藍寶石，上銜青晶石，吉服冠用青金石頂。

五品白鷴補，朝冠頂飾小藍寶石，上銜水晶石，吉服冠用水晶石頂。

六品鷺鷥補，朝冠頂飾小藍寶石，上頂硨磲，吉服冠用硨磲頂。

七品鸂鶒補，朝冠頂飾小藍寶石，上頂素金頂，吉服冠用素金頂。

八品鵪鶉補，朝冠陰文鏤花金，頂無飾；吉服冠用鏤花素金頂。

九品練雀補，朝冠陽文鏤金頂，吉服冠用鏤花素金頂。

御史大人，補服繡獬豸，代表公正。

武官：
一品武職麒麟補服 建威將軍、領侍衛內大臣、鑾儀衛掌衛事大臣、八旗都統、各省駐防將軍、提督等均穿戴一品麒麟補服。

二品武職獅子補服武顯將軍、左右翼前鋒統領、八旗擴軍統領、九門提督、八旗副都統、各省駐防副都統、總兵、散秩大臣等均穿戴二品獅子補服。

三品武職豹補服一等侍衛、圓明園營總、擴軍參領、驍騎參領、陵寢總管、圍場總管、參將、一等擴衛、駐防協領、游擊等均穿戴三品豹補服。

四品武職虎補服 二等侍衛、佐領、南苑總管、宮殿總管太監、都司、指揮金事等均穿戴四品虎補服。

五品武職熊羆補服 三等侍衛、步軍副尉、關口守禦、守備、守禦所千總等均穿戴五品戚羆禮服。

六品武職彪補服 藍翎侍衛、親軍校、驍騎校、門千總、營千總、衛千總、步軍校等均穿戴六品彪補服。

七、八品武職犀牛補服 城門更、遊牧正尉、把總、武信騎尉、奮武校尉、委署親軍校等均穿戴七品犀牛補服。

九品武職海馬補服 修武校尉、各營藍翎長、外委把總、額外外總等均穿戴九品海馬補服。

大清朝官員等級分「九品十八級」，每等有正從之別，不在十八級以內的叫做未入流，在級別上附於從九品。

在中國古代的服飾制度中，最能反映封建等級制度的，要數文武百官的官服了。相傳補子起源於武則天時代（武則天的官吏制度)。一天武則天上朝時賜給官員們繡了花的官袍。因為十分好看，又是御賜之物，所以其他官員紛紛效仿。補子就從這裡而來。補子的源頭可以上溯至蒙元時代。內蒙古正藍旗羊群廟出土的元代石雕上就有花卉紋的補子，同時在一些元代墓葬中也確實發現了不少具有方補形式的元代織物。但這些服飾沒有作為補服出現，且這些方補多作花卉狀，它們在當時並沒有作為官階的標誌。真正代表官位的補服定型於明代。明、清兩代，官員在朝服的前胸後背處分別裝飾一塊方形的圖案，叫補子，又稱「背胸」、「胸背」。一般用彩線繡制，亦稱「繡補」，也有織造的。文官用禽，武官用獸，以示差別，是區分文武官官職品級的主要標誌。透過這些形形色色的花紋圖案，我們看到了古代官吏等級制度的縮影。