中國銅元是從光緒年間開始發行和流通的，古代都是銅錢、銀元寶、金條。光緒銅元從大清光緒二十六年（1900）兩廣總督李鴻章奏准在廣東創鑄始，至民國三十八年（1949）國民黨政府在大陸的統治宣告結束止，歷時五十年。五十年中生產的銅元數量極其巨大，版式眾多，其中也不乏珍貴的銅元錢幣品種。
中國銅元中享有盛名的大珍品，曾有「十大金剛」的說法，它們分別為：「安徽方孔十文」、「江南甲辰二十文」、「吉林辛丑二十個（幣中的「個」字為繁體）」、「奉天中花十文」、「四川光緒當三十」、「廣西光緒十文」、「江西辛亥大漢」、「安徽九星十文」、「袁像大面型十文」、「哈爾濱兵艦壹分」。其實，「十大金剛」的說法，是有欠妥當的。且不論上列十枚銅元是否能構成中國銅元的前十名，即將有同等稀見度的其它銅元再搞它幾個「十大金剛」也難以囊括。不過，上述十種銅元畢竟是著名的珍品。

一、安徽方孔十文光緒銅元

 安徽方孔十文銅元，僅見紅銅質。幣面中央鑿一方孔，孔外鑄「光緒元寶」及珠圈，上緣鑄「安徽省造」，下緣鑄「每元當制錢十文」，左右兩側鑄滿文「寶皖」；背面方孔外為龍圖（俗稱「立龍」），上緣鑄英文紀地「安徽」，下緣鑄英文紀值「十文」，左右兩側各鑄一花星，俗稱「梅花星」。

    安徽省於光緒二十八年（1902）在安慶銀元局內開鑄銅元。安徽方孔十文銅元系安徽銅元中的初鑄品。這枚銅元的鑄造情況，在現存檔案中尚未見到明確記載。不過，根據它存世極稀及製作精美的特點，人們便將其定為試鑄樣幣。它之所以未被發行，很可能是因為中間鑿有方孔，製造時容易損壞機器和頗費工時的緣故。這一點，在直隸總督李鴻章《機鑄制錢虧損工本無法籌補》的奏折中，可以獲得間接證明。其奏略云：「查閱造成制錢，字畫輪廓均尚清楚，惟機器時有損壞，極費工力。緣西洋造錢，系屬平面，中無方孔，壓成較易。今以西洋機器造中國錢式，須另添打眼挺桿，由錢模正中穿透，始能撞出錢孔。地位殊窄，撞力過大，挺桿上下與錢模互相磨觸，最易傷損。
二、江南甲辰二十文光緒銅元

 江南甲辰二十文銅元，黃銅質。正面中央鑄滿文「寶寧」，外環鑄「光緒元寶」及珠圈，上緣鑄「江南省造」及干支紀年「甲辰」，下緣鑄「每元當制錢二十文」；背面中間為龍圖，俗稱「飛龍」，外環鑄珠圈，上緣鑄英文紀地「江南」，下緣鑄英文紀值「二十文」，左右兩側各鑄一「梅花星」。

    江南省於光緒二十七年（1901）在江南鑄造銀元制錢總局西廠開鑄銅元。翌年，江南鑄造銀元制錢總局東廠也開始鑄造。光緒二十九年（1903）又建一廠，名為江南鑄造銀元制錢總局中廠，增鑄銅元。次年七月，復於揚州設一分局，鼓鑄銅元。同時，還就上海製造局內附鑄銅元。光緒三十一年（1905），歸並揚州、上海兩局，將機器移至江寧（今南京市）另建一廠，於第二年竣工，名為江寧戶部造幣廠。上列各廠所鑄造的銅元，幣面上緣均鑄「江南省造」。因此很難準確斷定江南甲辰二十文為何廠所鑄。不過此幣干支紀年文字為「甲辰」，表明它是光緒三十年（1904）所鑄。這樣就排除了甲辰年以後建立的造幣廠鑄造此幣的可能性。

    江南甲辰二十文銅元，存世僅見兩枚。其中一枚藏於上海博物館，由錢幣收藏家孫鼎先生捐贈。另一枚為中國銅元專家鄔德華先生（法國人）收藏，歸國時攜往巴黎。

三、吉林辛丑二十個光緒銅元

吉林辛丑二十個銅元，僅見紅銅質。正面中央為一盆栽萬年青圖案，外環鑄「光緒元寶」及珠圈，上緣鑄「吉林省造」，下緣鑄「制錢二十個」，左右兩側鑄干支紀年「辛丑」；背面中間為龍圖，俗稱「坐龍」，上緣鑄英文紀地「吉林」，下緣鑄紀值文字，分別為阿拉伯數字「20」及英文貨幣單位「文」（紀地、紀值文字外均有裝飾性線框及花星），左右兩側鑄滿文「清國」，意即「大清國」。

    此古錢幣面背圖案設計，基本仿照吉林光緒銀幣。在中國銅元中，吉林辛丑二十個銅元是別開生面的名品之一。首先，在圖案設計上，此幣可謂是標新立異之作。中國銅元的圖案，從沒有在正面鑄萬年青圖案的，更沒有在英文字外飾以線框的。其次，此幣面值為二十文，但它的直徑和重量僅與五文銅元相等。按常例，二十文銅元的直徑為3.2厘米，而此枚銅元的直徑僅有2.3厘米。

    這枚銅元的鑄造情況，由於沒有直接有關的史料，所以人們只能依據它的特點，推測它為試鑄小樣幣。

    據記載，吉林省於光緒二十四年（1898）將原吉林機器官局改建為銀元局，鑄造光緒元寶銀元。光緒二十八年（1902），又於銀元局內開鑄銅元。此幣幣面干支紀年為「辛丑」，即光緒二十七年（1901）。這也許說明了它是吉林省在正式鑄發銅元的前一年所鑄造的試樣。

四、奉天中花十文光緒銅元

    奉天中花十文銅元，正面中央鑄一花星，俗稱「六瓣星」，外環鑄「光緒元寶」及珠圈，上緣鑄「奉天省造」，下緣鑄「當制錢十文」，左右兩側鑄滿文「寶奉」；背面中間為龍圖，上緣鑄英文紀地「奉天省」，下緣鑄英文紀值「十文」，左右兩側各鑄一花星，俗稱「長花星」。根據背面龍紋不同，可分「立龍」（圖1）和「坐龍」（圖2）兩種版別，均為紅銅質。

    此幣的鑄造詳情，尚未發現直接的記載。筆者認為，它很可能是一枚初期試鑄幣。首先，此類銅元存世極為稀罕，這是試鑄幣的共性。其次，從傳世實物來看，奉天省所鑄的銅元，均鑄有干支紀年，這可以認為是奉天省鑄造銅元的一種定式。而這枚「中花銅元」卻未鑄干支紀年文字，也許可以解釋為它是定式尚未形成之前的鑄品。

    據史料記載，奉天省於光緒二十九年（1903）建立造幣廠，鑄造光緒元寶銅元。另據傳世實物來看，在奉天省銅元中，干支紀年最早的是癸卯。這一年是奉天造幣廠落成的一年。如果前面把奉天中花十文銅元定為初期試鑄幣的推斷是合理的話，那麼，它的鑄年應與奉天癸卯紀年銅元相同，而試鑄時間當更早些。換句話說，它是奉天省最早鑄造的銅元。

    奉天中花十文銀元，無論是「立龍」版還是「坐龍」版，存世均極稀見。以所見而言，傳世各為兩枚。上海博物館和已故錢幣專家張璜先生分別藏有一枚「立龍」。馬定祥先生和法國籍人鄔德華先生各藏有一枚「坐龍」。

五、四川光緒當三十銅元

     
 四川光緒當三十銅元，按背面龍圖不同，可分「立龍」（1）版和「飛龍」（2）版兩種。「立龍」版者，正面中央鑄一花星，外環鑄「光緒元寶」及珠圈，上緣鑄「四川省造」，下緣鑄「當三十」，左右兩側鑄滿文「寶源」；背面中間為龍圖，俗稱「立龍」，上緣鑄英文紀地「四川」，下緣鑄紀值文字，分別為阿拉伯數字「3 0」及英文貨幣單位「文」，左右兩側各鑄一花星，俗稱「十字星」。「飛龍」版者，正面與「立龍」版同；背面中間鑄龍圖，俗稱「飛龍」，外環珠圈一道，上緣鑄英文紀地「四川」，下緣鑄紀值文字，分別為阿拉伯數字「30」及英文貨幣單位「文」，左右兩側各鑄一「梅花星」。

    四川省於光緒二十九年（1903）六月在省城（成都）機器局附設成都銀元局內開鑄銅元。次年，又興建銅幣廠，專鑄銅元。四川省鑄造的銅元，按幣面上緣所鑄的紀地文字，可分「四川官局造」和「四川省造」兩大體系。四川當三十銅元屬於後者。由於四川省的造幣機構有增設和歸並的情況，且缺乏記載較詳的文獻資料，所以，題名為「四川省造」的這類銅元鑄於何廠、何時，目前尚難判定。按照傳統的先後排列法，此類幣歷來被置於「四川官局造」銅元之後。雖然前人對此種排列沒有作過什麼說明，但看來這還是合理的。因此筆者認為這枚當三十銅元，其具體的鑄造年代當在光緒三十年（1904）。

    四川當三十銅元，是未被獲准發行的試鑄幣。未被獲准鑄發的原因，很可能是由於當三十的幣值不符合戶部關於銅元鑄造的規定。中國的銅元，在初創階段，各省是各自為政的，成色、圖案參差繁雜，幣制十分紊亂。清政府曾不斷對幣制進行整頓，力圖劃一。雖然收效不大，但還是顯現了漸趨統一的趨勢。四川當三十銅元鑄於光緒三十年間，已處於「光緒元寶」銅元的後期階段。根據戶部的要求，當時各省鑄造銅元，須援引廣東成法，成色、圖案及面值以廣東省銅元為標準。廣東省銅元的幣值分別為二十文、十文、五文三等。顯然，四川當三十銅元的鑄造是不符合這一標準的。此外，在清代的銅元鑄造中，面值當三十者，唯有四川一家

六、廣西光緒十文銅元

    廣西光緒十文銅元，紅銅質。正面中央鑄滿文「寶桂」，外環鑄「光緒元寶」及珠圈，上緣鑄「廣西省造」下緣鑄「每元當制錢十文」，左右兩側各鑄一「梅花星」；背面中間為龍圖，俗稱「飛龍」，外環珠圈，上緣鑄英文紀地「廣西」，下緣鑄英文紀值「十文」，左右兩側各鑄造一「梅花星」。

    據史料記載，光緒三十一年（1905），廣西巡撫李經羲奏准在廣西籌建銅元局。但是，由於當時正值銅元氾濫，民間折價使用，十文銅元減至八折、七折不等。各省為維護本省利益，往往禁止它省銅元流通，致使一國之幣不能暢行一國之內。且各省銅元，成色參差，形制各異，幣制紊亂。為整頓幣制，清政府頒布「整頓圜法章程」，限制各省鑄額，確定銅元成色、形制，令天津戶部造幣總廠鑄造名為「大清銅幣」的新式銅元，並由戶部將新幣祖模頒發各省，倣傚鑄造。原有舊幣一律停鑄，以期劃一。接著，又於光緒三十二年（1906）對全國的造幣廠進行裁撤歸並。其中，廣西並歸廣東為一廠。因而，廣西銅元局未及開機鑄造便被裁撤。傳世的廣西光緒十文銅元，並非廣西省所鑄。舊傳其為廣東造幣廠代鑄試樣，因無史料，尚待考證。

    廣西光緒十文銅元的存世數量，估計約有五枚左右。其中流傳有序的共四枚。中國銅元專家鄔德華先生藏有一枚。僑居上海的德國籍銅幣收藏家漢南先生藏有一枚，第二次世界大戰德國戰敗，德僑遷返，漢南先生將其中國銅元藏品悉數轉歸張璜先生，其中包括這枚廣西光緒十文銅元。中國歷史博物館藏有一枚，據傳系已故錢幣收藏家陳仁濤先生轉讓。上海博物館藏有一枚銅元。