明朝開國皇帝朱元璋，元致和元年(公元1328年)生，安徽鳳陽人，父母給地主種地，他曾幫地主放牛，後在黃覺寺出家當過和尚。至正十二年(公元1352年)閏三月，朱元璋赴濠州參加了郭子興率領的起義隊伍紅巾軍，英勇善戰，屢建奇功，贏得了郭子興青睞，被提拔為鎮撫，並娶郭子興的養女馬氏為妻。至正十五年(公元1355年)郭子興死後，他成為紅巾軍的首領。他領導的紅巾軍，紀律嚴明，受到各地百姓的擁護。至正十六年(公元1356年)三月，紅巾軍攻佔集慶(今南京)，改集慶路為應天府，與據都蘇州的張士誠大周政權形成對峙局面。 

　　攻下集慶路後，朱元璋自稱吳國公，接納了老年儒士朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議，用十年時間鞏固根據地。至正二十一年(公元1361年)，在應天府置寶源局，開鑄大中通寶錢，分五等，有小平、折二、折三、當五及當十。“大中”是體現其“驅逐胡虜恢復大中華”政治口號。公元1367年9月朱元璋部攻克平江，蘇州地區開始流通大中通寶。 

　　至正二十八年(公元1368年)正月朱元璋登基，國號大明，年號洪武，定應天府為南京，繼續鑄大中通寶。收藏業內常將開國前鑄的大中通寶，列入起義錢範疇，開國後鑄的，納入明錢範圍。背面鑄有各省局名的，一般被視作開國後鑄，計有背字北平、豫、濟、京、浙、福、鄂、廣、桂等，每局有小平至當十五等。如朱元璋攻克元大都，改大都為“北平”，鑄大中通寶背置北平地名。 

　　明開國當年頒布洪武通寶錢制，京師南京設寶源局，外省設寶泉局，鑄洪武通寶，也分五等：小平背鑄一錢，折二鑄二錢，折三鑄三錢、當五鑄五錢、當十穿上十或右置一兩，各省鑄錢照大中錢辦法，加置局名，大中、洪武錢並鑄了一段時間。南京鑄錢背用京字，蘇州流通甚多(圖1)。洪武八年(公元1375年)為推行紙幣大明寶鈔，禁金銀，停鑄錢，後又復鑄。明為推行紙幣，常調整鑄錢方略，時禁時復，因此明各種年號錢出現多的多，少的少，有好多年號甚至沒有鑄錢。

圖2

　　明朝首創官制銅錢稱“制錢”，因避諱朱元璋之“元”字，不稱元寶，包括折二至當十的當值錢，全部稱通寶(圖2)。一說是忌諱元朝國號，所以明朝錢幣沒有稱元寶的。明朝銅錢鑄行可分三個階段：1。專用銅錢時期，洪武七年(公元1374年)前，公私支付和主要流通均為銅錢。2。錢鈔並用時期，法定單用紙鈔，但實際上民間是錢鈔並用。3。銀錢並行時期，自弘治元年(公元1488年)後，白銀逐漸成為重要通貨。 

　　從明太祖洪武至穆宗隆慶，歷十二位帝王，其中只有六位鑄錢，且多寡懸殊，某些年號錢少得可憐。建文帝在位四年，沒有鑄新年號錢，到永樂年間才開始大量鑄錢。永樂十八年(公元1420年)，北京的宮殿終於建成，明成祖朱棣下令遷都北京。經過18年的曲曲折折，明成祖終於了卻多年的夙願，完成了遷都盛舉。從此，北京就成為明清兩朝都城。永樂遷都後，南京依然保持著全國經濟中心地位，保留原中央六部，冠名“南京”，如“南京戶部”等，南京寶源局鑄錢縱貫明朝始終。時南京、北京和各省大量鑄造永樂通寶錢，永樂通寶成為明代對外貿易的主要貨幣。

圖3

　　當時西洋、南洋許多國家使用中國銅錢，永樂通寶錢成為600年前的國際貿易硬通貨，為明初對外開放發揮了重要作用。日本、越南等國也曾大批仿鑄和使用永樂通寶錢。鄭和七下西洋，均在蘇州太倉起錨，龐大的船隊，每次出發多達200多艘船，約27000多人，船上滿載金銀、寶貨、絲綢、青花瓷器和大宗洪武、永樂銅錢。上世紀70年代在東沙、西沙群島的水下考古中，發現鄭和船隊沉船，船上遺有大量洪武通寶、永樂通寶銅錢，有的已經與海洋生物遺體結成巨大的珊瑚塊，錢幣界稱之為“錢珊瑚”(圖3)。 

　　洪熙年間也沒鑄新錢，宣德八年(公元1433年)恢復鑄宣德通寶錢。正統、景泰、天順、成化四個年號未鑄錢，弘治十六年(公元1503年)又恢復鑄錢，正德年間又停鑄。嘉靖六年(公元1527年)開鑄嘉靖通寶錢，嘉靖二十三年(公元1544年)又仿洪武錢式，鑄嘉靖通寶五等記值錢，但實際折二以上的當值錢很少正式流通，留存至今的十分少見。嘉靖開始，明錢有金背、火漆、鏇邊等名稱，所謂金背，並非錢背鍍金，而是銅色較好，鑄造較精，錢身色澤金黃。火漆是指對新錢的化學、物理的加工處理。鏇邊是指新錢邊緣經過鏇車。但因處理成本太高，後停了下來。

圖4

　　史書有記嘉靖二十三年，補鑄了洪武到正德的九個年號錢，實際至今沒有發現這些所謂補鑄錢，可能僅有動議，沒有實施。隆慶四年(公元1570年)開鑄隆慶通寶，鑄量不大。萬曆四年(公元1576年)鑄萬曆通寶，萬曆中期鑄量大增。常見有小平錢、折二萬曆通寶錢，實際還鑄了少量礦銀錢。泰昌年號僅幾個月(公元1620年)，未及鑄錢，到熹宗天啟時期補鑄了一大批泰昌通寶。天啟年間(公元1621年)大量鑄天啟通寶，除了小平錢，還鑄了許多當值錢，特別是當十錢，錢背上置“十”字，右置“一兩”二字，也有背僅置十字或不置字的(圖4)。

圖5

　　末代皇帝崇禎濫鑄錢幣，數量巨大，越鑄越小。崇禎錢十分複雜，文字、製作、大小、輕重、厚薄，千變萬化。背文就有幾十種，有記局名、記地名、記天干地支、記重量，記面值等等。江蘇鑄有一種背穿下鑄有一匹馬的跑馬崇禎(圖5)。民謠諷刺此錢預示“一馬亂天下”，指的是明亡於闖王李自成，“闖”字即由一馬進門構成。