在中國歷史上有兩位帝王敢於毀佛鑄錢，這在中國錢幣史和宗教發展史上都產生過深遠而重大的影響。他們是唐武宗李炎和五代十國時的後周世宗柴榮。唐朝末年的黃巢起義推翻了唐王朝，但是起義軍的勝利果實被封建官吏、地方軍閥豪強瓜分了，中國又處於一個分裂和動盪的時期。當時中國北方出現了五個小朝遷，史稱五代；南邊出現的十個小國，稱為十國。

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北方後周世宗柴榮，是郭威的養子，又叫郭榮。郭威滅了後漢，自己當上了皇帝，並且決定由養子柴榮為皇帝繼承人。

「周元通寶」始鑄於周世宗柴榮顯德二年（公元955年），是五代時期鑄行最多、質量最好的銅錢。當時銅材緊缺，周世宗便下令毀佛鑄錢，但遭到佛教徒和滿朝大臣的反對。

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可周世宗柴榮才智過人，搬出了「捨身飼虎」的典故，他說：「佛祖說以身世為輕，以利和為急，使其真身尚在，敬利於世，猶欲割截，豈有所惜哉！」意思是說，佛是造福眾生的，假如他活者，為了救人，他的真身都可毀去，又為何捨不得銅像呢？此番言論，說得反對者啞口無言，只好服從。

周元通寶形制仿唐開元錢，製作較精良，錢文整肅端莊，一般的錢直徑為2.9—2.5厘米。它與開元通寶的區別是「元」字較扁，「寶」字較小，輪廓稍寬。

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因為周元通寶是用佛銅鑄的，所以衍生出許多關於此錢能治病的說法。在《書影》中說「婦人手握此錢」，可治難產；《秋燈叢話》說，清順治初孝感多病症，或於古錢幣中檢周元通寶一文，持之即愈，遠近宣傳，每文值一緡。

其實這些都是無稽之談，如果說古錢幣有某種人體需要的微量元素，或是用它和其它藥物放在一起會產生一定的化學反應對，人體有利，或許有可能，但手拿此錢便能「卻瘧利產」，就純粹是胡說了。說實在的佛如有靈何至於被毀呢。

周世宗和唐武宗都是敢毀佛鑄錢以造福天下的君主，思想開明，頗有些唯物主義的味道，在我國乃至世界史上都少見，而這兩枚錢也就更值得一書了。