故宮是明清兩朝的皇城，500多年的封建王朝的統治，500年的歷史長河中遺留下很多明清時期的古籍善本，其中以清代的古籍最多，明代的古籍善本只有3000多冊。

故宮裡的明清檔案1000餘萬件/冊，共分74個大宗，從不同側面反映了明朝歷史，更翔實記錄了清王朝自肇建到衰亡的全部過程。其中，明代檔案3000餘件。清代檔案佔絕大部分，內容涵蓋了清代的政治、經濟、軍事、文化、外交等諸方面。從時間上看，有清入關前天命九年（1607年）至宣統三年（1911年），以及溥儀退位後1912年至1940年期間形成的檔案。從文種上看，有制、詔、誥、敕、題、奏、表、箋、咨、移、札、片、稟、呈、照、單、函、電、圖、冊等。從書寫文字上看，大部分為漢文檔案，約六分之一為滿文檔案，還有少量蒙文、藏文等少數民族文字的檔案以及外文檔案。

故宮博物院的藏品主要源於清宮舊藏，深入研究這些藏品的來源、功用、製作工藝及流程等，均離不開明清檔案。如敬事房中的宮廷陳設檔是故宮博物院原狀陳列展覽必不可少的依據；要考證清代各種器物的製作，內務府活計檔是重要依據。活計檔是清代內務府造辦處承辦宮中各項活計檔冊的總稱。它對查考清代文物，研究各類活計製作工藝特點及其歷史地位、宮中文化藝術的發展、一些文人的藝術風格和成就，都有重要的歷史價值。另外，明清檔案中，如奏銷檔、奏檔、陳設檔、活計檔、旨意題頭檔等，有大量的不同時代對故宮建設、修繕等方面的記載，是今天修繕或進行古建築研究所依據的寶貴資料。

這些檔案不僅之前曾長期由故宮博物院管理、整理，而且大多數檔案本來就存在紫禁城內，與宮中建築物和各個機構聯繫在一起，是研究明清宮廷重大歷史事件，瞭解宮廷歷史文化最為重要的依據。宗人府、鑾儀衛等管理皇族和宮廷王府事務機構的檔案，對瞭解清宮典章制度有重要價值；內務府所屬機構的文件，如昇平署所藏的劇本、曲本、戲單，御茶房的脈案、配方，御膳房的帝后膳單等，都是研究宮廷歷史文化極其珍貴的資料。更為重要的是，這些明清檔案與故宮院藏文物相得益彰。