大家都知道貝幣是中國最早的貨幣，就是海邊的貝殼，但是沒有重量，沒有面值大小，古人是怎麼區分貝幣的面值和價值衡量標準呢？
貝作為貨幣在中國歷史上最早的有明確記載的使用可以追溯到夏代，《鹽鐵論·錯幣》中有「夏後以玄貝」的記載。決定貝幣價值的是它的大小。《漢書·食貨志下》按貝的大小分為五品，第五品太小，不能算貝貨，實際是前四品，依次分為大貝、壯貝、?貝、小貝，它們各有一定的尺寸和折錢的標準。如大貝，長四寸八分以上，值錢二百一十六；小貝，長一寸二分以上，值錢十。古時五貝為一串，兩串為一朋。
商和西周時貝幣已為流通中的主要貨幣。之後，秦始皇統一六國後中原地區統一幣制，廢貝、刀、布等幣。
但是在偏遠的雲南少數民族地區，仍然以貝作為商品的交換媒介。《新唐書·南蠻上·南詔上》稱：「以繒（zēng）帛及貝市易。貝之大若指，十六枚為一覓。」南詔國（八世紀崛起於雲貴高原的古代王國）初期，「本土不用錢」，以海貝充當貨幣，稱為「巴子」。

                                                                       商代的貝幣

直至明末清初在張獻忠過世之後，孫可望、劉文秀領導的大西農民軍進入雲南，在1648年頒布「鑄興朝錢，禁民用貝，違其令者則劓（割掉鼻子的酷刑）之……」，才終結了貝幣在中國的歷史。
雲南作為古絲綢之路必經之地，與世界各國都有貿易上的往來，下至印度、巴基斯坦，上到歐洲各國。所以不僅在中國，早期世界其它地區貝幣都可謂是通用貨幣。

                                                                        西周中期的貝幣

隨鄭和下西洋的鞏珍在所著《西洋番國志》中記載，溜山國（古時的馬爾代夫）當地的商業貿易以銀幣交易，但是有意思的是，這裡卻供應外國通行的貨幣——貝。

哈威的《緬甸史》中有記載：「居民市易，常用海貝，一位貨幣」。而阿拉伯商人蘇萊曼在851年所著《蘇萊曼東遊記》記載：「拉赫瑪王國……居民用貝殼進行交換，這是王國的貨幣，也就是說是王國的財產……」另一位阿拉伯歷史學家馬蘇第（943年）也有同樣的記載：「（拉瑪赫王國）通商貿易用貝殼，貝殼是國幣。」